Чжоу Эньлай родился 5 марта 1898 г. в семье пришедшего в упадок древнего рода, на что, без всякого сомнения, повлияло Тайпинское восстание, вторжение иностранцев, слом суверенной цинской имперской системы, сочетавшей маньчжурский и северокитайский бюрократический аппарат, приход к власти новых военно-феодальных образований, основанных на субэтнических группах. В первые годы жизни маленького Чжоу преследовали трагические события: его родители, приемные родители, опекуны умирали один за другим. В 13 лет Чжоу Эньлая, жизнь которого проходила под черной звездой, отправили на обучение в Мукденскую школу, в далекий от родины Северо-Восточный Китай. Там он уже в совсем юном возрасте проявил протестные настроения — отрезал традиционную косу, узнав о свержении цинской монархии в 1911 г. В дальнейшем в течение пяти лет Чжоу перемещается между северокитайским портом Тяньцзинь и Японией, где приобщается к социалистическим идеям, и уже в июне 1919 г. на волне националистического тренда, связанного с протестом молодежи по поводу передачи Шаньдуна Японии, Чжоу Эньлай становится редактором «Газеты Объединенного союза учащихся Тяньцзиня»; его первая же статья о «Движении 4 мая» была перепечатана ведущими газетами Тяньцзиня. Сначала газета выходила один раз в три дня, но вскоре стала ежедневной с тиражом в 20 тыс. экземпляров. В сентябре этого же года Чжоу принял участие в создании «Общества пробуждения сознания», где получил псевдоним У-Хао («Номер пятый»). Заметим, что общество также носит название, связанное с буддистскими теологическими догмами.
В ноябре Чжоу Эньлай принимает решение о создании боевой организации на базе Общества пробуждения создания, проводит несколько силовых акций, в том числе бойкот японских товаров, а уже в январе бросает открытый вызов администрации провинции Чжили (современный Тяньцзинь, провинция Хэбэй), в результате чего вынужден покинуть территорию Китая из-за давления властей. По косвенным признакам агентом Японии Чжоу Эньлай так и не стал, несмотря на свое пребывание в Японии в течение ряда лет. Работа по вытеснению из региона Тяньцзиня Японии в начале 1920-х гг. была бы выгодна США и Франции, однако фактов, подтверждающих сотрудничество Чжоу с указанными странами в указанный период, пока не обнаружено.
После отбывания ареста в июле 1920 г. Чжоу Эньлай, отчисленный из Нанькайского университета в Тяньцзине (одна из кузниц кадров будущего проамериканского Комсомола 1990–2000-х гг., а также место размещения производства французского концерна Airbus) отбывает во Францию — по программе, финансируемой правительством этой страны.
Не продержавшись в пролетарской среде — на автозаводе «Рено», металлургическом комбинате и угольной шахте — сколь-нибудь долго, весной 1921 г. Чжоу Эньлай попадает в число членов парижской коммунистической группы — одной из восьми зарубежных китайских коммунистических ячеек, ставших основой зарубежной части Компартии Китая.
Любопытно, что коммунистические организации, основанные Чжоу Эньлаем, проигнорировали 1-й съезд Компартии Китая 1 июля 1921 г., который был организован при участии членов «аньхойского» крыла Компартии — Чэнь Дусю (???) и Ли Дачжао (???), а также российских представителей Коминтерна. В состав «французской группы» Чжоу Эньлая входят Дэн Сяопин, Чэнь И (будущий руководитель Шанхая), Ли Фучунь (глава китайского госплана во время Культурной революции). Во Франции обучаются и другие видные будущие китайские политические деятели — в основном из также принадлежащей к сфере китайских интересов провинции Хубэй, разгромленных Чжоу Эньлаем.
В 1922 г. Чжоу Эньлай переезжает в Берлин, где организовывает германскую ячейку Компартии Китая, которую он пытается заменить самостоятельно созданной новой организацией — Коммунистической партией китайской молодежи, проживающей в Европе. Здесь, в Германии, начинается выстраивание отношений между «шанхайской» и «сычуаньской» политическими группами: Чжоу Эньлай знакомится с будущим военачальником Чжу Дэ (??), главой парламента Китая в период Культурной революции — единственной легальной государственной альтернативы разгулу молодежных банд и революционных комитетов. В дальнейшем эта линия «Шанхай – Сычуань» продолжится в виде «наследника» Чжоу Эньлая — сычуаньца Дэн Сяопина, «шанхайского сычуаньца» премьера Ли Пэна, а также через попытку «реставрации» утраченных шанхайским генсеком Цзян Цзэминем (1989–2002) позиций в рамках борьбы группы Чжоу Юнкана и Бо Силая за власть с Си Цзиньпином (2009–2012).
В период активной работы партии Гоминьдан, Народно-революционной армией которого командует уроженец Чжэцзяна Чан Кайши, в 1923 г. Чжоу стремительно меняет свою коммунистических партийную принадлежность, став во главе всего Европейского отделения Национальной партии Гоминьдан после учредительного собрания во французском Лионе. Печатными органами Нацпартии в Европе становятся журналы «Шаонянь» (??; «Юность») и «Чигуан» (??; «Бордовый»), главным редактором и распределителем революционных полиграфических бюджетов становится чжэцзянец Чжоу.
