В 1924 г. Чжоу Эньлай совершает невероятный политический взлет, который совпадает с укреплением власти «чжэцзянской группы» во главе с Чан Кайши в кантонском по сути государстве под руководством Нацпартии Китая: из представителя зарубежного отделения партии Чжоу становится фактически партийным руководителем государства — секретарем областного комитета Нацпартии по провинции Гуандун, которая была единственной подконтрольной Гоминьдану территорией, а также политкомиссаром, то есть руководителем армии от партии — Национально-революционной армии, вторым после Чан Кайши человеком в руководстве страны, не считая Сунь Ят-сена, у которого сохранялся политический авторитет в среде бюрократического аппарата, связи с США и Советской Россией, однако отсутствовал какой-либо контроль над армией, формировавшейся на деньги Советской России, руками советских военных советников. За заслуги в борьбе с военными отрядами хакка и их лидером Чэнь Цзюминем, «анархистом», членом Партии высшей справедливости, Чжоу Эньлай получил звание генерал-майора армии Нацпартии. Контроль над Гуандуном перешел из рук военных хакка в руки чжэцзянской военной группы. В Гуанчжоу Чжоу Эньлай знакомится с кандидатом в члены ЦИК Нацпартии Мао Цзэдуном, руководившим в том числе и обкомом партии в Хунани.
После военного переворота Чан Кайши и устранения коммунистов из Нацпартии Чжоу перебирается в Шанхай, где, по официальной версии, готовит коммунистическое восстание против местного милитариста, подготавливая приход частей Национально-революционной армии Чан Кайши для занятия города. Подготовленный в том числе Чжоу Эньлаем город, восставший 21 марта 1927 года, почти бескровно передается в руки фактического врага Компартии — Чан Кайши учиняет резню коммунистов в Шанхае, но Чжоу Эньлаю «удалось» бежать.
Такое «бесконтактное сотрудничество» Чжоу с Нацпартией продолжается на протяжении всей его карьеры и передается по наследству «шанхайской группе», которая делает ставку на объединение с Тайванем через налаживание связей с бывшим непримиримым врагом Компартии Китая — Нацпартией Гоминьдан.
Интересно, что все инциденты с Чжоу не дискредитируют его в глазах Коминтерна, как и провал восстания коммунистов 1 августа 1927 года в Наньчане, столице провинции Цзянси, примыкающей к Гуандуну с севера. Восстание, проведенное конкурентами «шанхайской группы» — группой военных хакка во главе с военачальником Е Тином, — было не в интересах «шанхайцев» и «чжэцзянцев» Нацпартии.
Чжоу, бежавший после разгрома Наньчанского восстания в Гуандун, который контролировала Нацпартия, избирается в состав Постоянного комитета Политбюро ЦК Компартии Китая, а уже в 1928 г., на 6-м съезде КПК — единственном зарубежном съезде Компартии Китая в Подмосковье, — Чжоу вновь избирается в Политбюро Компартии и становится членом Исполнительного комитета Коминтерна. Теперь Чжоу не только контролирует финансирование Компартии Китая по линии Коминтерна, но и становится главой Орготдела ЦК Компартии, то есть отвечает за формирование организационной структуры Компартии и ее кадры, которые в самое короткое после назначения Чжоу время сыграют с Компартией Китая свою роковую роль.
Назначение Чжоу в Коминтерн и в руководство Компартии лоббируют французские члены Коммунистического интернационала, которые, однако, проталкивают в руководство Компартии Китая, центр которой исторически располагался в Шанхае, выходцев из провинции Хубэй — традиционной сферы интересов Франции и французского капитала в Китае, наряду с Сычуанью. Кроме Чжоу Эньлая, избранного в Политбюро, основные посты в Компартии занимают хубэйцы, в том числе генеральным секретарем Компартии становится плоть от плоти пролетарий Сян Чжунфа (???), влияние которого прочно стоит на хубэйских профсоюзах Шанхая.
Тем не менее основных конкурентов Чжоу Эньлая постигает трагическая судьба. Непосредственный подчиненный Чжоу Эньлая Гу Шуньчжан, который был назначен им на пост руководителя разведки Компартии Китая, «предает Компартию» и переходит на службу в Нацпартию, которой сдает все руководство «хубэйской группы» в Шанхае, в том числе генсека Сян Чжунфа.
В 1931 г. «Чжоу безуспешно пытался спасти Сян Чжунфа», однако последний попал в руки полиции, был арестован и расстрелян, как и вся верхушка Компартии Китая, преимущественно хубэйцы и часть «французской группы», не принадлежавшей к группе Чжоу Эньлая. Линия конкуренции шанхайцев (Цзянсу и Чжэцзяна) с Хубэем продолжится далее в жесточайшем противостоянии хубэйских армейцев Линь Бяо с Чжоу Эньлаем. Линь Бяо также будет уничтожен силами Чжоу. Вероятно, хубэйцы представляют собой альтернативную «транспортную» политическую группу — конкурентную шанхайской «транспортной» группе Великого канала.
