Высоко в кронах древ заиграл ветер, шелестя листвой. Трели невидимых пичуг и шорох янтарного покрова, создавал причудливую мелодию.
«Кхаа, Кхаа, Кхаа», тихо шептали дубы, покачивая ветвями. «Кхаа, Кхаа, Кхаа», вторил ветер, резвясь среди кустарников лещины и бузины.
Златовласка остановилась у поваленного ствола, который уже кое-где покрылся кляксами лишайника, и прислушалась. Звуки леса магической вуалью окутывали девушку, заставляя трепетать ее душу. Множество раз девчушка блуждала по Дубраве, но никогда ранее она ничего похожего не слышала.
«Кхаа,Кхаа,Кхаа» шелестела листва, порождая слова. Ребекка настороженно взглянула ввысь, где неторопливо колыхались густые кроны, осыпанные золотом. Ветер покачивал ветви, птахи звонко щебетали, все было - как и прежде, и в тоже время, иначе.
На мгновение девочке стало боязно. В голове мелькнула мысль, что возможно, стоит вернуться в Дубки. Но она тут же отмахнула ее в сторону. Было неразумно возвращаться домой с полупустой корзиной, где на горсти моравики, сиротливо лежали три белошапочника.
Что она скажет отцу и братьям? Испугалась скрипа деревьев и лесных шорохов, поэтому не смогла собрать ни грибов, ни ягод! Да близнецы засмеют ее. Нет, златовласка не была трусихой, и не собиралась становиться ей. Она отправится глубже в чащобу, пока не заполнит лукошко. Что с ней может приключиться в родной Дубраве? Ничего из ряда вон выходящего! Она, пожалуй, имеет шанс напороться на торчащий корень древа, попасть в охотничий капкан или стать предметом негодования какого-нибудь зверя. Но неоднократные походы в лес, обострили ее чутье, она всегда внимательно глядела себе под ноги и по сторонам, дабы не угодить впросак.
Если Ребекке удастся подобраться ближе к дозорной тропе, то она будет себя чувствовать в большей безопасности. В случае беды, девочка может позвать на помощь и караульные тут же примчать на зов. Но до стены было еще далеко, и златовласке приходилось рассчитывать лишь на свою осмотрительность.
Ребекка подобрала полы платья и взобралась на поваленный ствол. Она внимательно оглядела чащу, решая в какую сторону ей двинуться дальше. Лес стоял непроходимой стеной, на медно-золотом фоне, тут и там темнела опаленная молниями кора и сломанные сучья. Из кустов терновника выпорхнула парочка зимородков и помчалась вглубь Дубравы. Девочка приняла полет пернатых за знак и, спрыгнув с бревна, пошла в направлении улетевших птиц, внимательно глядя под ноги, дабы не прозевать грибные россыпи, таящиеся у корневищ древ и маскирующиеся под ковром опавшей листвы.
«Кхаа, Кхаа, Кхаа», нарастал шепот, навевая сомнения, юркими змейками, заползающими в душу.
«Мне мерещится всякая ерунда», попыталась отогнать тревогу златовласка. Ни ветру, ни кряхтящим дубам не испугать ее!
Минув неглубокий овраг и собрав еще несколько горстей брусники, Ребекка заметила, что загадочный шелест прервался. Ветер стих. Неугомонные пичуги, заливающиеся трелями в густых кронах, замолкли. И даже скрип ветвей утонул в безмолвии.
Девушка, не сбавляя шаг, напрягла слух. Кругом стояла гробовая тишина, словно какой-то нечестивец разом похитил все звуки мира и спрятал в глиняный горшок, плотно накрыв его крышкой. Но ее предположения были обманчивы. Позади златовласки раздались подозрительные шорохи, будто кто-то следовал за ней.
«Глупышка, ты же в лесу. Это наверняка еж топает по своим делам, или барсук спешит к себе в нору», успокоила себя девочка, но шаг ускорила. Быстро передвигаться по валежнику, было весьма сложно, приходилось, то и дело перебираться через препятствия, стараясь не оцарапаться и не зацепиться шерстяным платьем за колючки или цепкие сучья.
Странные звуки за спиной не утихали. Ее явно кто-то преследовал, нарочно, или со злым умыслом. У Ребекки перехватило дыхание, но она набралась храбрости и резко остановившись, обернулась.
Чья-то смутная тень промелькнула справа от нее и растворилась в густом кустарнике бузины. Девочка нахмурилась. Единственна догадка, посетившая разум, не радовала ее, но смягчила тревогу.
«Ладно, Кор, хочешь поиграть в настойчивого ежика? Хорошо. Только сейчас я надеру тебе уши, не боясь твоих игл. И ты стократ пожалеешь, что решил ослушаться и все же пошел за мной в Дубраву!»
Ребекка осторожно и бесшумно, дабы не спугнуть шпиона, направилась к густым зарослям. Когда до кустарника осталось всего несколько шагов, она аккуратно поставила корзину на землю и в два прыжка достигла бузины. Схватив преследователя за ворот, она победоносно воскликнула:
- Вот ты и попался!
Но ликующее выражение лица сменилось гримасой ужаса и удивления, когда она узрела того, кого выволокла из кустов. Златовласка испугано взвизгнула, пытаясь выпустить неожиданную находку, но ее пальцы намертво прилипли к жилетке незнакомца. Девочка, побледнев, ощутила, как ее начинает бить дрожь, и голос перестает слушаться. Испуганно глядя на трепыхающеесе в руке существо, она судорожно выдавила из себя
- Тролль...
