— Меня научили всему родители,— продолжал я,— давным-давно. Основой всего является манна, вид энергии, находящейся во многих предметах. Когда-то мир был переполнен ею. Она была основой целой цивилизации. Но с ней произошло то, что и с другими природными ресурсами. Однажды она исчерпалась. И магия ушла. Большая ее часть. Атлантида затонула. Творения магии захирели и погибли. Изменилась сама структура мира, приведя к тому, что он кажется гораздо старше, чем есть на самом деле. Старые боги ушли. Волшебники, те из них, кто манипулировал манной для магии, оказались не у дел. Вслед за этим последовали настоящие темные века, прежде чем началась та цивилизация, о которой мы знаем из исторических книг.
— Эта ушедшая цивилизация не оставила никаких записей о себе?
— Вместе с уходом произошли изменения. Записи были переписаны на натурально выглядевшие камни и окаменелости, были рассеяны, скрыты при наступлении морей.
— Допустим, что все это так,— сказала она, отпивая кофе,— но если энергия ушла, если здесь ничего не осталось, как можешь ты быть волшебником?
— Но она ушла не вся. Небольшие источники сохранились, появились новые и...
— ...и вы боретесь за них? Те из вас, кто остался?
— Не совсем так. Нас не так уж и много. Мы удерживаем наше число на постоянном уровне, так что никто не голодает.
— Голодает?
— Своего рода иносказание. Означает достаточное количество манны для поддержания души в теле, предотвращения старения, поддержания здоровья и наслаждения прекрасным.
— Вы можете омолаживаться? Сколько же тебе лет?
— Не задавай глупых вопросов. Если мои запасы истощатся и вокруг не будет больше манны, я постарею быстро. Но мы умеем разыскивать ее, собирать и хранить. Она может быть запасена в различных объектах или, даже лучше, укрываться в особых заклинаниях, похожих на телефонный номер владельца без последней цифры. Чары, которые поддерживают чье-то существование, всегда очень важны.
Она улыбнулась:
— Должно быть, ты очень много потратил на меня.
Я посмотрел в сторону.
— Да.
— Итак, ты не можешь оставить все это, стать нормальным человеком и продолжать жить?
— Нет.
— А все-таки, что это было? Что произошло здесь?
— Мой враг напал на меня. Мы выжили.
Она сделала большой глоток, откинулась назад и закрыла глаза.
— Может ли это произойти снова?
— Вероятно. Если я позволю.
— Что ты имеешь в виду?
— Это был скорее вызов, а не настоящее нападение. Мой неприятель устает от игры и хочет покончить со всем.
— Ты собираешься принять вызов?
— У меня нет выбора. Разве что сидеть и ждать, что снова что-нибудь произойдет, на этот раз похуже.
Она слегка вздрогнула.
— Прости,— сказал я.
— У меня такое чувство, что и я могла бы сказать это.
Она допила кофе, поднялась, подошла к окну и выглянула.
— Что будем делать? — спросила она, поворачиваясь и глядя на меня.
— Я собираюсь поместить тебя в безопасное место и уйти — на некоторое время.— Мне казалось необходимым произнести последние слова, хотя я сомневался, что мы когда-нибудь увидимся.
— Ты мерзавец,— сказала она.
— Да? Что это значит? Ты хочешь быть в безопасности или нет?
— Если твой неприятель думает, что я для тебя что-нибудь значу, я очень уязвима,— объяснила она.
— Может быть...
Конечно, ее можно погрузить в недельный транс и поместить в подвал под мощную защиту. Так как моя магическая сила еще не совсем ушла, я поднял одну руку и посмотрел ей прямо в глаза.
Почему она уклонилась, я точно не знаю. Она отвела глаза и устремилась к книжному шкафу. Когда она повернулась, она держала старую костяную флейту, которая лежала там очень давно. Я удержался от того, чтобы выругаться. Она держала запасающий энергию предмет, один из многих лежащих в комнате и один из немногих, которые я не опустошил только что.
— Что ты собираешься делать? — спросил я.
— Я пока не знаю. Но я не позволю тебе убрать меня при помощи твоего чародейства.
— Откуда такие подозрения?
— Просто чувствую.
— Ну ладно, черт побери, ты права. Мы были вместе слишком долго. Ты можешь читать мои мысли. Хорошо, положи эту штуку на место, и я ничего не буду с тобой делать.
— Этому можно верить, Дэйв?
— Я полагаю, да.
— Я боюсь, ты можешь пренебречь обещанием и стереть мою память.
— Я держу свои обещания.
— Хорошо,— Она положила флейту на место.— Что мы теперь будем делать?
— Я все-таки поместил бы тебя в безопасное место.
— Исключено.
Я вздохнул:
— Я должен направиться туда, где извергается этот вулкан.
— Бери два билета.
В этом не было необходимости. У меня есть свой собственный самолет и права на управление. Даже несколько самолетов, размещенных в различных местах. Есть у меня и корабли.
— Манна присутствует в облаках и тумане,— объяснил я ей.— В случае нужды я использую свои средства передвижения, чтобы запасти ее.
