Замок жил своей жизнью. Все прекрасно знали, что кому следует делать в случае внезапного приближения врагов. Лучники без суеты таскали связки стрел из арсенала, часовые внизу готовились к укреплению ворот и через одну створку запускали всех крестьян, опасавшихся за свою жизнь.
Впрочем, на этот раз их было гораздо меньше. Значить это могло только одно – к нам приближаются не мертвяки, не готы, не тролли и не драконы, а вполне себе человеческое войско.
Крестьяне в Средние века готовы были жить под любой властью, лишь бы их не чрезмерно давили поборами и защищали от внешних врагов. Тот факт, что у нас им созданы самые комфортные условия, вовсе не значит, что деревенские готовы умереть за идеалы замка Кость. Класть головы только за то, что ими ныне и впредь будет править лишь клан Белого Волка, наши люди тоже не намерены. Смысл их за это осуждать? В конце концов, именно они нас кормят и поят, а наша задача лишь охранять границы, не позволяя диким тварям из-за Граней разорять деревни и сёла. Чем мы, в принципе, вполне успешно и занимаемся…
Мимо пробежала (если так можно выразиться) толстая кухарка Агата, быстро поклонилась мне, игриво подмигнула Эду и сопроводила на кухню трёх-четырёх крестьянок, нагруженных корзинами с овощами.
– У тебя с ней тоже было?
– Не помню, – без особой уверенности, солгал Эд. – Но вот её племянница такая пышка! И заводится с полуоборота, да так что просто у-у-ух! А ещё она сама…
– Избавь меня от подробностей!
Обычно бывший бог такие просьбы игнорирует на ходу, но мы как раз вошли во внутренний двор, где инициативу перехватил уже Седрик:
– Кто забыл поклониться своему лорду и господину, негодяи?!
В один миг суета во дворе стихла, и все сложились в поклонах.
– Ничего не слышу, а? – напомнил бывший крестоносец.
– Да здравствует наш лорд Белхорст! – нестройно отозвалась толпа крестьян.
Седрик покачал головой, подмигнул своим парням на стенах, и те в голос грянули:
– Белый Волк лучший из всех! На хрен королей, у нас есть свой господин! Форева-а-а!
– Чего?! – невольно дёрнулся я.
– Это, наверное, Хельга их научила, – поспешил успокоить меня кудрявый бог из психушки.
Я мысленно поставил ещё одну галочку напротив длинного списка злодеяний и правонарушений моей голубоглазой умнички в Закордонье.
Впрочем, тут же «стёр» весь список, потому что в сердце нахлынула такая лютая тоска, что я невольно схватился за грудь. Хельга одна во власти своей божественной мамы. Которая чему-то там её учит, а я не рядом. Даже дядя Эдик не рядом! Кстати, какого северного мха он-то так спокоен?!
– Я всё знаю, – тихо ответил Эд, не давая мне даже рта раскрыть. – Какие-то вещи, связанные с миром богов, я просто ощущаю всей кожей, на ментальном уровне, так сказать, подсознанием, и…
– Хватит врать.
– Ладно, не буду, – так же легко согласился он. – Просто на меня чары Хель не действуют. Я видел, как она пришла на стену, знаю, о чём вы говорили, и поверь, тебе не о чем волноваться. Раз моя сестрица дала слово, с Хельгой ничего не случится. Есть вещи, через которые даже боги не смеют переступать.
– Понимаю. Но волнуюсь…
– Нам сейчас стоит волноваться о другом.
Я кивнул, запахнул плащ поплотнее и пошёл вслед за Эдом. Мы поднялись по узкой винтовой лестнице в смотровую башню. Это была самая высокая точка замка, и обзор с неё был великолепным.
Нас встретил молодой, улыбчивый лучник, без лишних слов просто указавший мне рукой на горизонт. Между серым полотнищем неба и кипенно-белой скатертью снега от края до края виднелась неровная чёрная линия. Пожалуй, это самое большое войско, которое мне доводилось видеть.
– Они будут здесь к полудню. Надеюсь, у наших троллей хватит ума не пытаться их удержать.
Северный бог задумчиво покачал головой.
Убить каменного тролля проблемно, но не невозможно. Его вполне реально расколоть тяжёлыми молотами на куски, потом куски в щебень, щебень в каменную пыль, а уж её рассыпать по всему Закордонью. Тогда тролль уже не сможет соединиться и погибнет навсегда.
– Хуже, если они попытаются выловить русалок. Тогда каменные вояки уж точно не останутся в стороне.
– Русалки обычно спят. С первым снегом они уходят на дно, а озеро очень глубокое, – ответил я, всматриваясь в горизонт. – Кто бы мог собрать такое войско? Ни один король ещё не пригонял под наши стены столько народу.
– Всё бывает в первый раз, как сказал хитрец Локи, рождая жеребёнка с восемью ногами, – философски хмыкнул дядя Эдик. – Подойдут поближе, спросим. Да знаешь, они и сами всё охотно тебе расскажут перед тем, как начнут бить тараном в наши ворота.
Ну, в сущности да.
Как правило, все атаки на наш замок начинаются традиционно однообразно. Сначала геральд представляется, кто он, от кого он, потом перечисляет все титулы и родословную нападающей стороны, после чего предлагает нам заранее сдаться на милость «победителя», обещая самую лёгкую смерть или, на худой конец, вечное рабство. Это тоже не так уж плохо…
