– Клянусь своей бессмертной душой! Я ему говорю, на что играть, у нас с тобой ничего ценного нет. А он мне: давай я тебя поставлю, а ты меня? Тот, кто выиграет, выкупит второго. Верный вариант, но почему-то…
– Он проиграл тебя и смылся, – заключил я, присматриваясь к бесплотным духам. – Шельмовать здесь нельзя, игра может быть только честной. Ты не пробовал включать голову?
– Но как?! Мы и опомниться не успели, а они уже…
– Помолчи, пожалуйста. – У меня, кажется, начала выстраиваться схема. – Пещера Большой Игры наказывает смертью за шулерство и агрессию. Обман и рукоприкладство караются строжайшим образом. Но как можно наказать бесплотного духа?
– Э-э, наверное, никак. Так вот, что я говорил, этот предательский Десигуаль…
Я вытащил из-за пояса перчатки и сунул одну Метью в рот.
– Сожми зубы и держи покрепче!
– Сасем?! – удивился он, не разжимая зубов.
– Просто так, не вижу другого способа тебя заткнуть, – пояснил я и помахал рукой трём полупрозрачным духам, о чём-то шепчущимся в уголке. – Всем привет, на что мы играем?
– Это зависит от того, что ты хотел бы получить, – вежливо откликнулся один.
– Ну, моя плоть и кровь уже проиграны. – Я отвесил поклон в сторону явно подслушивающей нас гноры с лисьей головой. – Но у меня есть личные рассказы и чудесные истории, полные неожиданных поворотов, страстей и эмоций. Пойдёт?
Конечно, риск был. Очень большой риск! Но жизнь в Закордонье учит нас бороться до конца, хватаясь за последнюю соломинку. Гноры не отличаются большим умом, поэтому они не выразили особого недовольства, и замечательно. А духи переглянулись и подошли поближе.
– Но что хочешь получить ты, лорд-убийца? Знай же, в случае выигрыша ты не вправе просить, чтоб мы защитили тебя и твоего спутника от твоих новых хозяев. Они выиграли тебя первыми, и ты по праву принадлежишь им.
– Разумеется. Я не прошу у вас свободы или защиты, меня интересует только золото.
Один из духов с внешностью столетнего старца указал взглядом в дальний угол, там стоял довольно приличный мешок, судя по пузатости набитый золотыми монетами.
– Метью, проверь!
Мой паж, как выдрессированный охотничий пёс, бросился вперёд, обнюхал мешок, развязал, залез внутрь, проверил, приподнял двумя руками, прикинул вес и уверенно кивнул. Причём всё это не выпуская перчатки из зубов! Браво, мой мальчик, пожалуй, я ещё сделаю из тебя человека…
– Играем в загадки?
– Прекрасно, замечательно, обожаю загадки. Кто начнёт?
– Начинай ты, лорд-убийца, – предложил старик-призрак.
Мне-то оно, как вы, наверное, уже догадались, было без разницы, мы же не выигрывать у них собрались…
– Зимой и летом одним цветом?
– Ёлка, сосна, кедр, пихта, – пустился перечислять дух.
Я поднял руки вверх в знак поражения.
– Теперь вы.
– Синие жёны, чьи волосы белы и кудрявы, жизнь их коротка, сила могуча, и все они на одно лицо?
Чудесно! Я абсолютный пень в древних загадках, поэтому могу проиграть честно, с честной совестью, сдавшись на корню, с ботвой и потрохами.
– Не зна…
– Позвольте мне, мой лорд? Это волны!
Я уставился на Метью. Он тут же сунул перчатку обратно в рот, делая виноватые глаза.
– Отгадка верная, – важно подтвердил дух. – Теперь вы.
– В смысле я?
– Вы оба, – поправил меня старик. – Твой спутник дал правильный ответ, значит, и он в игре. Ты загадываешь нам загадки, а он отвечает на наши. Так будет честно, не правда ли?
Судя по тому, какая в тот же миг повисла тишина в пещере, мой вежливый отказ считался бы прямым оскорблением традиций.
– Не лает, не кусает, а в дом не пускает?
– Замок или засов, – мгновенно ответили духи.
Ну правильно, у них более чем вековой опыт игры в загадки, а я если что и помню, то только из детсадовских книжек своей дочери. Кстати, уже в три годика она щёлкала их на раз-два, как шоколадные орешки!
– Кто своей спиной защищает воина, кормится стрелами, целуется с копьями, бодается с мечом?
– Щит! – не тратя ни полминуты на размышление, выкрикнул мой паж.
Клянусь, я пожалел, что не придушил его, пока была такая возможность. Он же всё мне испортит, весь план под хвост восьминогому Слейпниру…
Увы, но дальше – больше. Мои простенькие загадки бесплотные духи разносили в пух и прах, а начитанный, чтоб ему опухнуть, Метью в свою очередь колол, как белка Рататоск, самые запутанные загадки древних. Как он это делал, кто бы знал, а?!
– Сидит в доме, приручен хозяйкой, ест дерево, гложет угли, но страшен в обжорстве своём?
– Огонь!
– Кто накрывает ладонью мир, закрывая всем глаза, ходит бесшумно, глотает солнце и извергает его наружу?
– Ночь!
– Четыре идут, четыре висят, два видят, два слышат, два защищают, а один болтается сзади и всегда в репейниках! Кто эта крепость с пищей?
– Корова!
В общем, тощий умник мучил меня, наверное, больше часа.
