Хорошо хоть Кирилл вовремя вытянул руль на себя, и двигатели выдернули нас наверх, уводя дирижабль дальше от границы. И всё равно, щупальце приближалось, позволяя рассмотреть себя во всей чудовищной красе. В отличие от гладких корней, которые пытались схватить меня раньше, оно состояло из тысяч переплетённых, словно мышечные волокна, лиан и стеблей.
Вместо присосок на щупальце были тысячи торчащих в стороны гибких ветвей, изгибающихся словно «реснички» у простейших и морских звёзд. Темно-зелёные полосы сменялись ярко салатовыми, а те перемешивались коричневыми точками плотной коры. Зачем она, при таком объёме древесины, неясно.
В гондоле повисла мрачная, напряжённая тишина. Щупальце продолжало вырываться через проход, вдавливая в землю остатки флоры, выброшенной в наш мир до этого. И чем выше оно поднималось, тем более угрожающе качалось из стороны в сторону и продавливало землю, углубившись уже на десятки метров.
— Давай, ещё немножко… — сквозь зубы бормотал Кирилл.
Он вытянул штурвал до предела, но двигатели просто молотили воздух не в состоянии поднимать дирижабль быстрее. Казалось, ещё немного, и конец древесной плети захлестнёт кораблик и раздавит его словно букашку.
— Боги войны здесь! — раздался из динамика голос, а в следующее мгновение десяток огненных росчерков пронёсся под нами, и только потом раздался грохот выстрелов, и сразу за ним — разрывы снарядов. Щупальце качнулось чуть сильнее и завалилось на границу, начав сползать.
— Любят они выпендриться… — с облегчением выдохнула Жанна.
— Куда мы? — спросил я у Кирилла, когда наш пилот направил дирижабль к стене.
— Время мы выиграли, сколько смогли. Отвлекли на себя тварь. Хватит рисковать уникальной техникой, — ответил Филинов, и в этот момент щупальце окончательно рухнуло вниз, подняв такое облако пыли и грязи, что стало совершенно нереально рассмотреть, что там происходит. Если бы у меня не было помощников из жидкого металла. Задав их вид, я выкинул гроздь жучков из грузового люка.
— Притормози, нельзя оставлять артиллерию без разведки и целеуказаний.
— По этой дуре невозможно промахнуться, — уверенно проговорила Жанна.
— Согласен с инквизитором, нет никакого смысла рисковать, — кивнул Филинов, но скорость чуть снизил, и мне было этого достаточно.
— Пять минут, просто убедится, что всё идёт как надо, — попросил я и, прикрыв глаза, сосредоточился на управлении миниатюрными дронами.
«Сара, задай им программу, чтобы они вернулись, если потеряют связь».
«Они часть тебя, а не просто машины, сколько раз повторять?» — беззлобно ответила фея. — «То, что мне удаётся использовать память и адаптировать для тебя всё, показывая привычный интерфейс, не значит, что оно такое же, как и было».
«Спасибо. Без шуток», — ответил я, не отвлекаясь от дронов. Для меня почти ничего не поменялось, по сравнению с тем, как они управлялись во время предыдущего сезона. Тогда мне постепенно удалось отказаться вначале от пульта, а потом и от шлема. Управление мыслью стало базовым навыком.
Крохотные жуки и стрекозы из жидкого металла взбивали своими полупрозрачными крыльями воздух, в вихрях закручивая оседающую пыль и гарь от взрывов. Те оставались настолько плотными, что ничего невозможно было разглядеть даже в ста метрах. И только вспышки от взрывов на мгновения развеивали полумрак, позволяя ориентироваться.
А потом, сквозь серо-бурую пелену, я различил чудовищную конечность оставшегося за гранью монстра. Ветки-волоски шевелились, но не от ветра, а будто сами по себе, ощупывая пространство. Щупальце вздрагивало, и я несколько секунд не мог понять, что именно вижу, пока Сара не собрала десяток картинок в одно целое.
— Внимание, даю целеуказание! Сосредоточить огонь на центре прохода. Всем силам артиллерии, сосредоточить огонь ТОЛЬКО на центре! — не открывая глаза приказал я, уверенный, что мои слова передадут. И в самом деле Филинов вначале отчеканил команду, правда, с указанием более точных координат, и только потом спросил:
— Что там происходит? Старый, мне нужно больше информации для ордена.
— Щупальце пульсирует. Будто идёт сердцебиение или движение крови, но слишком уж явное. Будто у него одна артерия. А если так, значит, повредив её, мы сможем лишить тварь конечности.
— А обратная пульсация идёт? — осторожно спросил Кирилл.
— Хм. Нет, не заметил, — я ещё пристальнее всмотрелся в изображение. — Нет, точно не идёт. Только в одну сторону. Но это же нереально. Глупость какая-то, как если бы у нас кровь шла только в пальцы и оттуда всё время вытекала… Твою дивизию!
— Говорит брат-библиарий Кирилл Филинов. Всем, кто меня слышит. Чемпион что-то перекачивает в наш мир. Если немедленно не остановить врага, последствия могут оказаться непредсказуемыми и катастрофическими. Всем, кто меня слышит…
— Слышим вас хорошо. Начинаем нанесение массированного удара. Уходите оттуда, — сухо ответил великий князь Буйволов, а через несколько секунд небо закрыло сотнями дымных шлейфов.
