»Проклятые земли» доставляли немало головной боли путешественникам. Авантюристы посещали их на свой страх и риск, надеясь разбогатеть на продаже найденных там артефактов Древних. Правила поведения в этих районах были написаны, в основном, кровью этих безрассудных людей. Хром, в течении многих лет, кропотливо собирал все, что известно об опасностях, подстерегающих там путешественников. Он лично вручил по экземпляру этой книги, каждому участнику экспедиции, со строгим приказом выучить ее чуть ли не наизусть до отправления.
Опасности в этих землях, были и правда нешуточными. Сами «Проклятые земли», невесть как получившие такое название, делились магистром на три вида. Первый вид, Хром назвал «Зараженными землями», они могли встретиться где угодно, даже в самой глубине территории Империи, или любого другого государства. В средине такой земли, всегда были развалины сооружений Древних, возможно, почти целиком засыпанные землей. Отличить Зараженные земли от других было очень легко, на их территории не росло ни травинки, а любой зверь или человек, случайно забредший в такую область умирал от ужасной болезни в течении нескольких недель или месяцев. В редчайших случаях люди выживали, но на всю жизнь лишались волосяного покрова оставались очень слабыми и болезненными. Крысы проявляли беспокойство, поблизости от таких областей. Соответственно родилось простое правило, в любой поход брать с собой в клетке этих грызунов и смотреть на их поведение, при посещении подозрительных мест.
Второй тип, который Хром назвал «Пустынными землями», был самым безопасным. Это была просто прожаренная на насколько метров вглубь земля. Опасности она не представляла никакой, кроме той, что на ней не было ни еды, ни воды. Располагалась эта территория на востоке от Империи. Не было никаких сведений о том насколько она обширна, по крайней мере, ни один путешественник не смог дойти до места, с которого начинались хоть какие‑то отличия пейзажа от выжженной пустыни, на которой не растет ни травинки. Интересно, что на картах, граница этих земель представляла прямую линию, проходящую через весь континент примерно с севера на юг. Картографы Империи считали, что она проходит по всей планете, деля ее на два полушария — выжженное и нормальное, с шириной границы между которыми, примерно равной одному–двум переходам. Многие ученые считали, что цивилизация Древних как раз и была уничтожена чудовищным катаклизмом, неизвестной природы, исторически получивший название «Перелом», или «Великий Перелом», который, каким‑то образом выжег половину поверхности планеты.
И, наконец, самый опасный, третий тип, названный Хромом «Особыми землями». Эти земли, как и Заразные, располагались в разных местностях, но только в очень глухих уголках и сравнительно недалеко от зоны перехода к «Пустынным землям». На первый взгляд в них не было ничего особенного, такая же трава и деревья, как и везде. Человек мог часами бродить по ним и с ним ничего не случалось. Но впоследствии, уже будучи на нормальной земле, с ним случалось разное, хорошее или плохое, кому как повезет. Кто‑то мгновенно умирал, хотя никаких отрицательных симптомов до этого не испытывал. Но бывало иначе, хотя и гораздо реже. Человек получал способность очень быстро, в течение нескольких дней или часов залечивать любые раны, даже переломы костей. Или излечивался от болезней с которыми раньше ничего не мог поделать. В обоих случаях на людей и животных действовала магия наподобие Ильфийской, хотя никаких контактов с Ильфами у него не было. Хром советовал категорически избегать таких мест, потому что на один случай положительного влияния, приходились сотни смертей.
Кроме того, в таких землях встречались странные животные, настоящие монстры. С виду это были обыкновенные крысы, кошки, волки, лисицы …, но испытавшие как раз положительное влияние. Волка, например, невозможно было убить арбалетной стрелой, она просто растворялась в его теле, а рана заживала с непостижимой быстротой. Но все же волк терял, на некоторое время, способность преследовать добычу, что и давало шанс путешественнику, хотя бы удалится от него на безопасное расстояние. И это не считая легенд о совсем уж экзотических опасностях, типа «черных слизняков» и «серебряных червей», которых убить вообще невозможно. Они, якобы, растворяли любую живность в себе без всякого остатка.
Верховный магистр Хром, тщательно проэкзаменовал всех участников экспедиции по своей книге, требуя знания всех признаков, по которым определяются те или иные «Проклятые земли», а так же всех известных опасностей в них. Тяжелее всего пришлось Олафу. Сказывался и возраст, и отсутствие привычки к обучению, несмотря на то, что его добровольным репетитором была Илика. Хром согласился взять Олафа в команду только после того, как Илика пообещала предупреждать его о любой замеченной опасности. Она так и сказала — «дядя Олаф будет под моей личной опекой».
