Император погладил сапфир тёмно-синего цвета на груди, “Глаз ворона”. Один из предков Рафаэля получил тотем от самой прародительницы, артефакт уже тогда обладал незаурядными свойствами, но предок императора потратил всю свою жизнь, вливая в него накопленный эфир. Теперь же артефакт поднимал предел на единицу, независимо от того каким пределом обладал его владелец. Император обладал седьмым, максимальный уровень, с которым можно родиться. Как правило, большинство так и оставались с седьмым пределом, так как расти дальше, было необычайно трудно. Лишь немногие, убивая существ своего порядка или сражаясь насмерть на арене, получали восьмой. Слишком велика разница между соседними пределами, и для получения следующего требуется значительно больше эфира, чем на предыдущий. Императору же восьмой предел был завещан предками, а синергия с Союзником, могла поднять его на недосягаемую величину, при наличии везения Рафаэль мог стать обладателем девятого предела.
“А такое случалось лишь в эпоху двух солнц…” – император мечтательно зажмурился, пряча глаза от закатного света Эллурма, в этот момент лёгкая улыбка тронула его губы.
– Добудьте мне этого тигра, во что-то не стало! – потребовал Рафаэль.
– Всенепременно, ваше сиятельство! – Джорал склонился в лёгком поклоне, как того и требовал этикет, но говоря по правде, охотника уже порядком утомили все эти ужимки и он сам хотел побыстрее отделаться от особы королевской крови.
Они ехали дальше, снег задорно поскрипывал под копытами лошадей, а люди ёжились от холода, всё же дыхание Севера уже чувствовалось здесь. Император остановился, он начал сосредоточенно смотреть по сторонам, ища чего-то. Джорал нахмурился, он-то ничего особенного не видел, свита начала перешёптываться.
– Рэм? – с сомнением он позвал сестру, – Рэм, ты здесь?
Свита остановилась вместе с императором и теперь никто не смел, произнеси ни звука, лишь вдали перекрикивались птицы.
– Сестра, выходи! – добродушно потребовал Рафаэль.
От ствола могучего дерева отделилась тень, перед императором показалась тонкая фигурка тринадцатилетней девочки. Рэм не выглядела сестрой императора, облачённая в чёрные одутловатые одежды, которые скрывали очертания тела, могли ввести в заблуждение кого угодно. Но знающий человек сразу же распознал бы одежды ордена Знающих, орден или секта, женщин, посвятивших себя знаниям и искусству видеть скрытое. Теневая сестра императора не спеша подошла к сгрудившимся охотникам и без приветствия объявила:
– Он здесь!
– Кто? – Рафаэль не сразу понял о чём речь.
– Твой Рафанский тигр, он забрался в одну из пещер и ждёт на входе, затаившись, – Рэм самодовольно ухмыльнулась, и обернувшись к прославленному Джоралу, добавила: – А все ваши ловчие не стоят и миски супа для нищих!
Джорал побагровел, так его ещё никто не оскорблял, но если сестра императора права, то и доля правды в её словах тоже есть.
– Это, возмутительно! – наконец опомнился ловчий, – Уверен, что это другой зверь. А вам бы юная леди, стоило поучиться манерам!
– Мне двадцать восемь, не стоит обманываться насчёт моего возраста! И манерам меня учили лучшие преподаватели во дворце, – безразлично отрезала Рэм.
– Но… – Джарал не нашёл что сказать.
– Она Теневая сестра, вспомните, что это значит, – с лёгким раздражением бросил император.
– Теневая сестра застывает в развитие… – пробубнил ловчий себе под нос.
Джорал побагровел от стыда за своё невежество, как он мог забыть, что император и его сестра – близнецы, а рождённые с противоположными стихиями, всегда неравноправны. Кто-то остаётся в тени и после определённого возраста, весь эфир уходит второму близнецу.
“Надо полагать, именно поэтому у императора седьмой предел, а у его Теневой сестры только пятый…” – предположил Джорал.
Тем временем Рафаэль успел сбросить с себя все тёплые одежды и стоял лишь в нижнем исподнем голыми ногами на меховой шубе.
– Ваше сиятельство, позвольте мне и моим сподручным выловить для вас Рафанского тигра! – Джорал вновь замешкался, он только сейчас сообразил, что нужно было предложить императору.
– Нет времени, скоро закат, пик моей силы! – тоном не терпящем возражений отрезал император, он перевёл взгляд на Рэм, – Конечно, пик нашей силы, клан Сумеречного ворона сильнее всего на закате.
– Или рассвета, – добавила Рэм.
– Но это может быть опасно, вы подвергаете себя необоснованному риску, милорд! – настаивал ловчий.
– Нет. Мой амулет даёт власть над тёмной стороной силы моего клана, – он посмотрел на Рэм, – У тигра лишь одна стихия, а у меня ещё и тьма, ему никак не выстоять.
– Но, там могут оказаться другие создания, более опасные или многочисленные, – Джорал рисковал своей репутацией, кому нужен ловчий, если император сам поймает Союзника, а если ещё узнают, что его сестра выследила тигра, то Джарал потеряет лицо…
