— Это ларва, — содрогнувшись, сказала Валерия.
— Денег у них куры не клюют. Говорят, что у работниц, убиравших в поместье, отшибло память. Владелицы поместья сделали это нарочно, чтобы те не рассказали об ужасах, которые там происходят.
— О каких ужасах?
— Говорят, в поместье слышали детский плач. Говорят и о девочках, у которых высосали кровь.
— А этим слухам можно верить?
— Мне рассказывала об этом работавшая в поместье девушка по имени Кончетта. А потом она потеряла память, и ее уволили, — румяная колдунья вздохнула.
Три предводительницы сицилийских кланов и Крисельда удивленно переглянулись. Первой заговорила старая Лукреция:
— Интересно, почему они приехали именно сюда?
— Может, решили, что пора с нами расправиться? — предположила Валерия.
— Ларва очень хитра, — задумчиво произнесла Крисельда. — Наверное, она хочет нас запугать.
— А может, пытается вынудить нас начать действовать слишком рано? — выдвинула предположение Валерия.
— В любом случае она бросает нам вызов! — произнесла на сицилийском диалекте Лукреция. — Похваляется тем, что соблазнила Избранницу.
— Но ведь планеты еще не выстроились! — возразила Крисельда.
— Значит, время у нас есть, — подытожила Корнелия. — Воспользуемся же им, чтобы как следует подготовить девочку!
— Хорошо, — согласилась Валерия. — Не будем ничего предпринимать, пока не убедимся, что Анаид достаточно сильна.
— Но ведь Анаид отправится за Селеной не одна! — воскликнула Крисельда.
— Конечно, мы в первую очередь рассчитываем на тебя, Крисельда, — успокаивающе заметила Корнелия. — Но пойми, нам всем остается надеяться только на то, что сбудется Пророчество Розбуфа.
— Следовательно, — сказала Лукреция, — нельзя допустить, чтобы девочка разлюбила мать. Поэтому мы не должны говорить Анаид о возможном предательстве Селены.
— Девочке будет очень трудно вернуть Избранницу, — сказала Валерия. — Предлагаю не усложнять ей задачу, а посвятить во все наши тайны. Ведь она уже посвящена. Мой клан раскрыл ей тайну Воды.
— Мы раскроем ей тайну Воздуха, — согласилась Корнелия.
— А мы не только научим Анаид сражаться, но и откроем ей тайну Огня, — поддержала Валерию и Корнелию старая Лукреция.
— А если у нее все-таки не выйдет? — не удержалась Крисельда.
— Мы дадим друг другу клятву, — помолчав, негромко пробормотала Валерия, и Крисельда тяжело вздохнула.
Три предводительницы кланов переглянулись и кивнули.
Крисельда достала атам, надрезала себе ладонь, лизнула выступившую на ней кровь сама и дала лизнуть ее остальным колдуньям.
— Клянемся соединившей нас кровью Крисельды не пожалеть сил, дабы помочь Анаид и ее спутнице Крисельде в их трудном деле.
— Я, Крисельда, клянусь поступить сурово, но справедливо и привести в исполнение приговор, вынесенный омниорами Селене, Избраннице и изменнице. Если Анаид не сможет вернуть ее, я умерщвлю Селену собственными руками.
Когда комета приближается к Солнцу, ее ядро раскаляется и испускает летучие субстанции. Из этих газов и пыли образуется хвост кометы, который растягивается порой на много миллионов километров.
Поэтому мы уверены, что первые строки Пророчества Омнии «Перед встречей с ней небесная фея расчешет свои серебристые волосы» следует понимать как предсказание появления кометы.
Осмелюсь утверждать, что последние из сделанных американскими обсерваториями наблюдений (кометы Когоутека[13] и Хиякутаке[14]) позволяют считать появление кометы из Пророчества Оры делом самого ближайшего будущего.
Эта комета будет единственной в своем роде, так как из-за изменения своей орбиты под воздействием газовых гигантов на периферии Солнечной системы не приблизится к Солнцу.
Когда вечером Анаид вернулась в их комнату, Клаудия не спала, притворяясь, что читает. У нее был очень встревоженный вид.
— Следующей будешь посвящена ты, — извиняющимся тоном сказала ей Валерия. — Обещаю.
С этими словами она поцеловала дочь, пожелала девочкам спокойной ночи и вышла из спальни.
Клаудия не проронила ни слова. Она знала: мать переживает из-за того, что пришлось посвятить чужую девочку раньше собственной дочери, — и теперь своим молчанием сыпала ей соль на рану.