В глубоких подземельях Тусклого мира, не знающих ни времени, ни цвета живой жизни, прозвучал голос Графини:
— Так это правда, Селена?
— Правда, — гордо подняв голову, ответила та. — У меня есть дочь. И Сальма это прекрасно знала.
— Она обманула меня! — воскликнула ларва. — Она говорила, что это ее приемная дочь и она — простая жалкая смертная.
— Я тебя не обманывала! — возразила Селена. — У Анаид не было ни сил, ни способностей.
Ларва показала Графине свою руку с отрубленным пальцем.
— Эта девчонка очень сильна! Она владеет боевым искусством Клана Змеи и ничего не боится. Селена нам солгала!
Запустив щупальца в сознание Селены, Графиня наткнулась на преграду.
— Ты что-то от меня прячешь?
— Скажи, что ты хочешь знать, и я тебе отвечу! — воскликнула Селена.
— Почему ты не посвятила свою дочь?
— Я уже тысячу раз говорила, что Анаид бессмысленно было посвящать. Она туповатая и неуклюжая!
Она очень изменилась.
— Сколько можно?! Мы пришли сюда не за тем!
Но Графиня еще не закончила допрос:
— Возможно. Но Анаид меня очень заинтересовала… Сальму, кажется, тоже.
— Девчонка — моя! Я сама с ней расправлюсь! — прорычала ларва, разглядывая обрубок пальца.
— Мы это уже слышали, — перебила Графиня. — Так что ты хотела сказать, Селена?
Немного помолчав, Селена хмуро ответила:
— Сальма раздулась от крови, как паучиха. Еще немного — и ее сила начнет угрожать вашему владычеству.
— Ты меня в чем-то обвиняешь?! — взвилась ларва.
— Я обвиняю тебя в измене! Кроме того, ты кое-что скрываешь от Графини!
— Ты растешь на глазах, Селена, — зашевелившись в темном углу, произнесла Графиня. — Уже обвиняешь одиор в измене, любишь деньги, праздность, власть и кровь. Кажется, ты изрядно помолодела. А может, это ты — угроза моему владычеству?
— Даже не знаю, — усмехнулась Селена. — Но в любом случае — без меня вы обречены на гибель.
— Пустая болтовня! — воскликнула ларва. — Не слушайте ее! Она пытается убедить вас, что без нее не обойтись, а сама тем временем вынюхивает наши секреты, чтобы стать сильнее всех! На самом деле она нам не так уж необходима!
— Ты уверена, Сальма? — усмехнулась Селена. — Без Избранницы одиорам не победить омниор.
— А как нам поможет в этом Избранница? — оживилась Графиня.
— Спросите у Сальмы, — Селена пожала плечами. — Она прекрасно знает, что лишь в руках Избранницы Жезл Власти истребит врагов и напитает друзей силой уничтоженных.
— Я не верю в Пророчество, — хмуро пробормотала Сальма.
— А ведь его исполнение уже близко, — заявила Графиня. — На это указывают все знамения.
— Так давайте, пока не поздно, уничтожим Селену! — воскликнула побледневшая ларва. — Если избавиться от нее, Пророчество не сбудется.
— Пророчество уже сбывается! — гневно воскликнула Селена. — Ведь он у тебя, Сальма!
— Да, сбывается! — подтвердила Графиня, вставая и выпрямляясь перед ларвой во весь рост: — Дай мне его!
Ларва упорно молчала, а тень Графини все росла-росла, превращаясь в грозную тучу.
— Дай мне Жезл Власти, Сальма!
— Он мой! Он сам меня нашел! — завизжала ларва.
Тень Графини окутала ее.
— Он не твой! Отдай его мне!
Трудно сказать, сколько длилась борьба, разыгравшаяся в мире, не знающем времени, но, в конце концов Жезл выпал из рук ларвы к ногам Селены, которой осталось только нагнуться и подобрать его.
Сжавшись до обычных размеров и вернувшись в полумрак грота, Графиня с интересом наблюдала и Селеной.
— Ты знаешь, чего мы от тебя ждем, Селена! — заявила она — Уничтожь омниор!
Сальма корчилась на земле.
— Селена не станет этого делать, — прохрипела ларва. — Жезл нужен ей совсем для другого!
— Замолчи! — приказала ларве Графиня.
Поглаживая золотой жезл, Селена читала усыпавшие его надписи. Жезл Оры! Жезл Власти! У Селены едва заметно дрожали руки. Она ощущала силу, свою огромную силу.
— Еще рано, Селена!
— Что?
— Парад планет еще не наступил. Жезл пока не имеет силы. Ты испытаешь его, когда придет время. А мы испытаем тебя.
— Испытаете? Опять испытание? Вы что, еще ничего не поняли?!
