Армия империи вторглась в Вангор, но была разбита. Ее остатки спешно отступали по перевалам Снежных гор, спасаясь бегством. Орки атаковали империю сразу по нескольким направлениям. Одна часть напала на имперскую армию в Вангоре с тыла, другая двинулась на запад к побережью, где находились склады армии, а основная часть орды направилась на южные провинции. Их действия были необычными. В этом Беота видела руку Худжгарха. Орки не штурмовали города, а словно саранча покрывали пространство, собирая людей из южных провинций и уводя их в степь. Она не могла понять замысел Худжгарха, но чувствовала, что он был.
Однако ее внимание привлекла другая угроза. В двух переходах от вангорской границы начала собираться армия орков в двадцать тысяч всадников. И она явно нацелилась не на Вангор. Беота внимательно изучила диспозицию, и ее сердце сжалось от тревоги.
– Они готовятся нанести удар в сердце империи, – прошептала она. – Худжгарх решил привести свой план в исполнение: захватить империю и возродить культ Творца. Неужели Рок этого не понимает и не видит? Почему войска империи не выдвигаются навстречу оркам? Ведь скоро может стать поздно.
Преодолевая лень и брезгливость от вмешательства в дела смертных, Беота продолжала изучать обстановку на континенте. И вот, наконец, с радостью она увидела: Рок решился и отправил войска навстречу оркам. Теперь пришло ее время напомнить о себе.
Обернувшись старухой, она направилась к главе ковена магов на их таинственном острове.
Старый архимаг пребывал в мрачном раздумье. На горизонте маячили события, которые могли как разрушить его мечты, так и вознести на вершину славы. Он знал о хранителях – загадочных существах, чьи пути сплетались с его судьбой. Архимаг жаждал разгадать тайну волшебного лабиринта, но все его попытки оставались тщетными.
В поисках вечной жизни он был готов рискнуть всем. Старуха, посланница могущественной богини Броты, обещала эликсир, способный продлить его дни. Ради этого он готов был вступить в борьбу с неизвестностью, надеясь, что его подвиг будет замечен Судьей и откроет врата в ряды избранных.
Его настроение слегка улучшилось, когда перед ним появилась старуха.
– Ну что? – нетерпеливо спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе. – Все готово к великой экспансии?
– Все готово, – ответила она хриплым, как шелест сухих веток, голосом. – Войска империи движутся в степь, как и было предначертано. Рок собрал почти все силы: регулярные части, дворянское ополчение и наемников. Илирия беззащитна и падет к твоим ногам, уважаемый магистр.
– Это все хорошо, но где мой эликсир? – вкрадчиво поинтересовался старик.
– Вот он, – Беота извлекла из глубин своего плаща хрустальный флакон, наполненный мерцающей желтой жидкостью. – Как только твои войска ступят на побережье, ты получишь его. И еще одна маленькая просьба от моей госпожи. На берегу залива, в предгорьях Старых гор, расположена база снабжения империи. Туда направляются орки нового хранителя. Захвати ее, чтобы припасы не достались врагу.
– Сделаем. Сколько там орков?
– Около трех тысяч.
– М-м, три тысячи… Я отправлю туда тысячу воинов и пять звезд боевых магов. Они справятся.
– Когда ты сможешь вывести войска? – Беота пристально посмотрела на архимага, словно пытаясь проникнуть в его мысли.
– Послезавтра. Так и скажи своей госпоже: все готово.
– Я рада, – тихо произнесла старуха и исчезла, оставив за собой лишь эхо своих слов и аромат зеленых яблок…
Утро для Штифтана началось с тревоги. Капрал, словно вестник дурных вестей, ворвался в его покои и приказал срочно собираться в дорогу. Прибыл транспорт с колонистами, и Штифтану предстояло в их сопровождении добраться до первого обжитого поселка.
Штифтан хотел возразить, убедить капрала, что произошла ошибка, что он еще не оправился от прошлого путешествия. Но вспомнив послание Вейса, он безмолвно начал собираться. На паек, который им принесли, он даже не взглянул. Зато демон, словно голодный хищник, мгновенно поглотил свою порцию и паек Штифтана. Его длинный язык скользнул по губам, оставляя влажный след.
– Ну что ж, пора в путь, – произнес демон с мрачной усмешкой. – Не бойся, крыса, – добавил он, глядя на Штифтана с лукавством. – Я понимаю, что ты среди нас главный, хоть и самый непутевый. Почему именно тебя назначили руководить, мне непонятно. Но мы с Мураной будем защищать тебя. Только не думай, что мы всегда будем вытаскивать тебя из передряг. Скорее уж съедим, чем позволим подвести нас и провалить задание.
Демон задумчиво посмотрел в потолок, словно обращаясь к невидимому собеседнику.
– Что за ад послал мне это задание и этого… этого человека? – пробормотал он, его голос дрожал от раздражения. – Прямо наваждение какое-то. Делать этого не хочу, но и отказаться не могу. Колдовство, да и только.
