- Нет, - отрезала Эшли. - Рано или поздно мне все равно предстояло встретиться с ней. Пусть уж это случится в вашем присутствии.
- Ты уверена? - голосом, полным сомнения спросила Кейт.
Эшли вымучила улыбку.
- Да, - сказала она. - Пойдемте, а то мы весь проход загородили. - И храбро шагнула вперед.
Увидев Эшли, Боб поспешно посмотрел на Джулиана. Однако тот смеялся над какой-то остротой Джоэля, и Боб был не в состоянии предупредить его. Затем в Длинной галерее начались рождественские песнопения.
- А что если нам пойти послушать хор, Бланш? - предложил вдруг Боб и, прежде чем изумленная Бланш успела ответить, схватил её за руку и увлек за собой в противоположную сторону от надвигающейся беды. Ничего лучшего за столь короткое время он, разумеется, придумать не мог. Элламария мысленно расцеловала режиссера.
Проводив взглядом Боба и Бланш, Джулиан обратился к Конраду:
- Это ей надолго запомнится...
Посмотрев на внезапно осекшегося Джулиана, Конрад увидел, что тот уставился куда-то в немом ужасе. В следующее мгновение к их столу приблизилась красивая темноволосая женщина.
- Здравствуй, Джулиан, - негромко сказала она.
- Здравствуй, Эшли.
- Привет, Джулиан, - процедила Элламария.
- Здравствуй, Элламария. Кейт, Дженнин - рад вас видеть.
Кейт и Дженнин сухо кивнули ему и сели на свои места.
- А я и не знал, что вы придете сюда, - произнес Джулиан, обращаясь к Эшли и тщетно пытаясь придать своему лицу беззаботное выражение.
- Разумеется, - промолвила Эшли.
Джулиан вспыхнул. Конрад, мигом сообразивший, что к чему, следил за ними с нарастающим интересом.
- Как поживаешь, Джулиан? - спросила Элламария, чтобы разрядить неловкую обстановку. - Как твоя работа?
- Все хорошо, спасибо.
- Нравится, как поют? - поинтересовалась она, небрежно махая рукой в сторону хора.
Джулиан не ответил. Он пристально смотрел на Эшли, которая делала вид, что внимательно слушает песенку, и потягивала шампанское.
Дженнин наклонилась к уху Кейт и прошептала:
- Ты уже знаешь, кто этот мужчина?
И стрельнула глазами в сторону Конрада.
Кейт помотала головой.
- Нет, но за него я тебе глаза выцарапаю! Он - просто чудо как хорош!
Дженнин хихикнула.
- Похоже, у тебя немало соперниц, - шепнула она, кивая в сторону соседнего стола, сидевшие за котором женщины, напрочь позабыв о мужьях, в открытую пялились на холеного красавца с черной как смоль шевелюрой.
Конрад понимал, что речь идет о нем, но, привычный к женскому вниманию, сделал вид, что ничего не замечает. Неторопливо потягивая шампанское, он краешком глаза следил за Джулианом и Эшли.
- А где Боб? - нарочито громко спросила Элламария, оглядываясь по сторонам.
- Повел Бланш слушать хор, - ответил Джулиан, по-прежнему не спуская глаз с Эшли. Заметив, как она вздрогнула, он почувствовал тайное удовлетворение. Значит, не разлюбила еще.
- Какую Бланш? - простодушно спросила Элламария, глядя на него невинными, как ребенка, глазами.
Джулиану хотелось сквозь землю провалиться. Он хлопнул себя по лбу.
- Господи, да что это со мной? Милые дамы, позвольте представить вам Конрада Фрезера! Конрад, познакомьтесь с нашими очаровательными дамами.
Дженнин, Кейт и Элламария угостили заокеанского гостя своими самыми обворожительными улыбками, на которые он вежливо ответил.
- А с Эшли вы уже знакомы, - закончил Джулиан.
Конрад смерил Эшли быстрым оценивающим взглядом.
- Вообще-то мы ещё лично не знакомы, - уточнила Эшли, пытаясь овладеть собой. В любое другое время она бы с удовольствием познакомилась с заморским компаньоном Джулиана, о котором столько слышала, но сейчас, когда в душе её царили боль и смятение, ей было не до него.
Джулиан поразился, вспомнив, что это и в самом деле их первая встреча.
- Эшли - финансовый директор нашей лондонской конторы, - пояснил он. Она - блестящий специалист.
- Вот скотина! - прошептала Кейт на ухо Дженнин.
Мельком взглянув на Конрада, Эшли тут же решила, что их первая встреча станет и последней. Однако, вспомнив в последнее мгновение, что Фрезер её босс, она ответила пожатием на протянутую руку и поспешно отвернулась.
- Похоже, на Эшли красавчик впечатления не произвел, - прошептала Элламария на ухо Дженнин.
- А почему они не уходят? - тихонько спросила Кейт.
- Да потому что Бланш с Бобом ушла, - сказала Элламария. - Господи, что идиотизм!
- Вон они возвращаются, - сказала Дженнин, и все они - Кейт, сама Дженнин и Элламария - как по команде вскинули головы. Закадычные подруги Эшли, они тем не менее просто от умирали от желания увидеть наконец легендарную невесту Джулиана.
- А я почему-то представляла её брюнеткой, - заметила Элламария.
- Я тоже, - добавила Кейт.
Дженнин остановила их, кивком указав на Эшли.
- О господи, - прошептала Кейт. - Бедненькая, на ней просто лица нет.
