Зычный голос Хула Джока донёсся до меня, когда я, следуя за ним, заскользил вниз – старый-добрый, дикий боевой клич венхесианцев, дошедший до нас из забытых эпох:
– Хуэ-хох!
Я услышал глухой стук его импровизированной боевой дубинки, беспорядочный топот быстро движущихся, шаркающих ног, а затем оглушительный, леденящий кровь, пронзительный вопль, буквально разорвавший мои барабанные перепонки. А потом я ринулся вперед ногами, пролетел небольшое расстояние, пошатнулся, приземлившись на пол, и моргнул, увидев, что происходит – взмахнул своей дубинкой, тоже внушительной, увесистой ногой, и прыгнул вперёд, чтобы помочь Хул Джоку в меру своих сил.
Существо, с которым сражался Хул Джок, полностью повторяло принципы анатомии принцессы Идарбал. У него были ноги, туловище и руки езмлянина, хотя вместо кистей имелись огромные лапы с когтями. И ростом он был почти с нашего командира-великана. И сложен был почти так же крепко. Но его голова! Она была покрыта рыжевато-коричневой шерстью, а маленькие заостренные уши плотно прилегали к черепу. У него были блестящие прищуренные желтовато-зеленоватые глаза; зияющая дыра красного рта с длинными, ослепительно белыми зубами – короче говоря, от шеи и выше это было то, что езмляне позже научили нас называть «кошколев».
У Хул Джока шла кровь из раны на голове в том месте, куда зверочеловек нанес ему сокрушительный удар лапой. Я подставился под удар и был вознагражден молниеносным выпадом, оставившим на моем левом плече три рваных раны, из которых брызнула кровь. Крутанувшись на месте от удара зверя, я увидел, как из дыры в стене надо мной выскочил Рон Ти, как он взмахнул рукой и метнул дубинку, прямо в открытую пасть человека-зверя. По крайней мере на мгновение дыхание чудовища оказалось полностью перекрыто. Оно издало сдавленное бульканье, вцепившись обеими лапами в торчащую изо рта дубинку.
Хул Джок бросил принцессу, до сих пор крепко удерживаемую под левым локтем, схватил обеими руками дубинку-ногу и от души замахнулся.
Хрясь!
Ни один череп не смог бы выдержать такого! Путь был свободен. Затем, один за другим, прибыли остальные члены нашей компании. Восхищенный голос позади нас заставил нас оглянуться.
– Я знала, что вы достойны моей любви. Вы очень могущественные люди, – произнесла Идарбал.
Хул Джок указал на свою жертву, затем многозначительно качнул дубинкой в ее сторону.
– Мор Аг, – попросил он, – скажи ей, чтобы она отвела нас туда, где держат Джона. Нам нужен этот езмлянин. Говори, я сказал!
Он потянулся к Идарбал, но она ловко увернулась от его хватки.
– В этом нет необходимости, о Могущественнейший, – заверила она его с обворожительной улыбкой. – Я не покину тебя, не бойся. Мне слишком приятно быть с тобой. Если ты хочешь этого раба-езмлянина, ты получишь его. Идем!
Действительно, казалось, что с Джоном случится припадок, когда он нас увидит. О, нет! У нас не возникло никаких проблем с его поиском. Идарбал привела нас прямо в то место, где он был заключен в тюрьму. Правда, перед входом в пещеру, где он был находился, стоял еще один из уродливых стражников – кошколев, но мы накинулись на него и убили, не дав ему вступить в сражение. Он дремал, был полусонным. И прежде чем он успел распрямиться, Хул Джок прыгнул ему прямо на спину, ударив обеими ногами. А ноги у Хула Джока не из легких. Один сокрушительный удар его дубинки – и путь был открыт. Идарбал усмехнулась.
– Значит, не придётся рассказывать сказки, – одобрила она.
Джон начал что-то возбужденно говорить Мору Агу, но Хул Джок положил конец этой пустой трате времени.
– Заткни свой большой рот, Джон, и пойдем, – прорычал он.
Джон был слишком переполнен восторгом, чтобы долго вести себя, как приказано. Поэтому вскоре он привязался к Рону Ти и начал рассказывать ему о принцессе Идарбал и ее греховном характере. На самом деле он сказал даже слишком много, потому что Женщина-Змея уловила по крайней мере часть его слов и пришла в ярость.
Я боялся, что езмлянин обрадованный тем, что он снова оказался среди нас, его венхесианских друзей, сболтнет что-нибудь в ее присутствии о цели нашей миссии на этой пораженной болезнью планете; но, должно быть, какая-то Сила-Хранительница сдерживала его мысли в этом направлении, пока через Рона Ти я не смог предупредить его о необходимости соблюдения тайны.
Хулу Джоку наскучило тащиться по одному коридору за другим в этом подземном лабиринте, по-видимому, так никуда и не дойдя. Внезапно он вытянул руку и сжал Принцессу-Змею в своих тисках.
– Куда мы идем? – угрожающе прорычал он.
– В мой дворец, – с готовностью ответила она. – Это единственное место, где ты, несомненно, будешь в безопасности. Пока что ты не встретил никого из моих людей – только рабов, которые не осмеливаются рассказать о том, что видели тебя, чтобы не рассердить меня. Приближается время Фестиваля Лнуы, и мои люди заняты приготовлениями к нему.
– Этот Фестиваль Лнуы, – спросил Мор Аг, заинтересовавшись новым обычаем. – Как он проводится?
