Учёба шла своим чередом. Сеансы у терапевта стали редкими, но каждый был шагом вперёд. Внутренние дыры затягивались. Сердце всё ещё хранило тень страха — но больше не пугалось собственного эха. Алиса начинала собирать себя заново — по кусочкам, аккуратно, с уважением к каждому изломанному краю.
Иногда она даже позволяла себе мечтать. О будущем. О свободе. О том, кем ещё может стать. Не пешкой. Не беглянкой. Не уцелевшей. А собой. Настоящей.
Она начала верить, что всё плохое осталось позади.
Не зная ещё, что впереди её ждёт новый этап — там, за гранью привычного мира. Там, где добро и зло снова столкнутся в ней самой. Где придётся сделать выбор. Последний — и самый трудный.
Но пока — была передышка. Тёплая. Настоящая. Жизнь, которую она заслужила.
Жизнь не стала лёгкой — но стала тише. Ровнее. Без боли под рёбрами каждое утро. Без страха, сжимающего горло в толпе. Алиса больше не была той хрупкой девочкой, прячущейся за учебниками и чужими тенями. Она стала внимательной. Собранной. Она знала, чего хочет — и чего не допустит больше никогда.
И хотя её мир всё ещё хранил в себе тени прошлого, она училась жить с ними. Училась дышать.
Одним тёплым летним утром, когда асфальт ещё не успел высохнуть после ночного дождя, Алиса вместе с Аннабель вышла на пробежку в парк. Воздух пах зеленью и мокрой землёй. Лёгкие кроссовки негромко шлёпали по дорожке. В наушниках играла бодрая музыка. Они смеялись — просто, искренне, будто не было тех лет, боли, крови и бегства.
Именно в такие моменты жизнь кажется настоящей.
Мяч вылетел внезапно — с баскетбольной площадки, сбоку.
Алиса обернулась слишком поздно.
Глухой удар. Острая вспышка боли. Мир качнулся и оборвался. Всё, что она услышала — это крик Аннабель и резкий хруст в голове, будто кто-то сломал ветку прямо в её сознании.
Тишина. Тело не слушалось. Тепло скользнуло по губам. Кровь.
Она успела подумать: «Неужели опять?» — и провалилась в темноту.
Очнулась от прохладных прикосновений. Кто-то осторожно умывал ей лицо холодной водой. Над ней склонились две фигуры: встревоженная Аннабель и незнакомый мужчина — тёмно-русый, в спортивной майке, пахнущий свежестью и чем-то древесным, успокаивающим.
— Эй, ты меня слышишь? — мягко спросил он.
Алиса кивнула. Пульс стучал в висках, будто сердце пыталось вырваться наружу.
— Ты ударилась сильно. Мы уже рядом, — добавила Аннабель, обнимая её за плечи.
Они завели её в небольшое кафе у входа в парк. Там пахло кофе и тёплой булкой. Мужчина не отходил. Смотрел внимательно. Почти настороженно. Но не с отвращением, как она привыкла ожидать — скорее, с вниманием. С пониманием.
— Как тебя зовут? — спросил он, протягивая салфетку.
— Лиса, — выдохнула она, чувствуя, как тонкая струйка крови снова скользит по губе.
Аннабель резко встала:
— Я сейчас принесу воды и что-нибудь из аптеки. Подожди здесь.
Она выскользнула за дверь, оставив Алису наедине с незнакомцем.
Несколько секунд — тишина. Только шум кондиционера и стук её собственного сердца. Мужчина аккуратно убрал локон с её лица, чтобы видеть глаза.
— Всё хорошо, — проговорил он спокойно. — Ты в безопасности.
Но внутри уже начиналось.
Паника. Жажда. Тот самый зверь, что она столько времени училась подавлять, — он поднимал голову.
Дыхание сбилось. Тело заныло. Зубы — словно чужие — вспыхнули резкой болью. И запах… кровь. Свежая, горячая, зовущая. Она была повсюду — в воздухе, в её голове, в её горле.
Алиса вскинула на него глаза. Полные ужаса. Полные боли.
— Мне плохо... — выдохнула она. — Я… я хочу пить… кровь.
Слова сорвались с губ шёпотом. Стыдно. Страшно. Невозможно.
Мужчина замер. Его глаза чуть расширились. Но он не отшатнулся. Не убежал. Он просто положил ладонь ей на плечо — тёплую, крепкую.
— Всё хорошо, — сказал он. — Ты не одна. Я здесь. Ты справишься.
Он говорил так, как будто знал. Как будто не удивился. Его голос звучал тихо, как музыка на дне воды. Убаюкивающий. Настоящий.
Алиса зажмурилась, пытаясь удержать себя внутри. Прижать к полу того зверя. Не дать вырваться.
И странным образом помогала именно эта ладонь. Этот спокойный, уверенный голос.
Когда Аннабель вернулась, Алиса уже сидела ровно. Салфетка всё ещё была прижата к губам. Руки дрожали. Но внутри — было тише.
Она бросила взгляд на мужчину. В его глазах не было жалости. Но было что-то другое — настоящее. Глубокое.
И она уже знала: эта встреча — не случайность.
Потому что вместе с ним в её жизнь возвращалось нечто, от чего она столько лет пыталась убежать.
Аннабель не спорила. Она только взглянула на мужчину, потом на Алису — и молча кивнула.
— Я пойду. Позвони, если что.Алиса даже не успела ответить — подруга уже исчезла за углом. Рафаэль мягко поддержал её под локоть и, не говоря лишнего, проводил до машины. Его движения были точными, выверенными — как у хищника, знающего, когда подойти ближе, а когда замереть.
Удивительно, но рядом с ним она чувствовала себя… в безопасности.