Фан Му огляделся. Без теплого света потолочных софитов пещера казалась мрачным, угрожающим подземным царством. Древние сталактиты были похожи на когти, тянущиеся вниз с черного неба. Молчаливая река превращалась в безжизненную пропасть, готовую поглотить любого без следа.
Увидев, что находится перед ним, Фан Му поежился. Перед лицом этой первобытной вселенной его 28 лет на земле казались совсем жалкими. Тысячи лет прошли с тех пор, как человек впервые вступил в эту пещеру. Но для подземной реки даже тысячелетия были всего лишь мгновением. Пещера была всегда. Все человеческие труды, все амбиции – все когда-нибудь рассыплется в пыль. А за миллионы лет и эта пыль обратится в ничто. Но темная пещера останется на своем месте, а молчаливая река продолжит течь сквозь нее. Какое тщеславие – все мечты человека о славе и богатстве! Ни одному земному существу не понять подлинного ужаса вечности.
Фан Му потряс головой, стараясь избавиться от тягостных мыслей. Он посмотрел на часы: почти три ночи. Ему надо было торопиться. Еще раз сверившись с GPS, молодой человек рассчитал свое точное положение на реке. Похоже, он был совсем недалеко от туристической части пещеры. Этих девочек должны были прятать выше по течению, подальше от любопытных туристов и их проводников.
Поначалу он пытался идти вдоль берега, но ему хватило нескольких шагов, чтобы понять, что так ничего не выйдет. В темноте пещеры он мог легко споткнуться об один из сотен камней, выступающих из земли, поскользнуться и упасть в черную воду.
Фан Му надел фонарик на лоб и встал на четвереньки. Так двигаться было удобнее.
Вскоре все его тело промокло от пота. На такой глубине температура была не меньше десяти градусов тепла, а он оделся по-зимнему. Фан Му остановился возле плоского камня, присел и снял куртку. Затолкав ее в рюкзак, продолжил путь. Казалось, с плеч у него свалилась целая тонна веса.
Двигаясь вперед, Фан Му постоянно помнил, что в темноте может поджидать враг. Чтобы не выдать своего присутствия, он держал фонарик на самой малой мощности, так что тот освещал лишь крошечный отрезок пути впереди.
Фан Му как раз взбирался на очередную скалу, когда что-то неожиданно привлекло его взгляд. Он снял фонарик с головы и направил его луч на воду. Что-то застряло там между камней.
Он вытащил из рюкзака складную туристическую палку. Держась левой рукой за сталактит, упер правую ногу в расселину, наклонился над водой и попытался схватить блестящую полоску. После нескольких попыток это ему удалось.
Восстановив равновесие, Фан Му оглядел находку. Похоже, это была полиэтиленовая оплетка от упаковки бутылок с минеральной водой. Вероятно, ее принесло вниз по течению.
Это подтверждало его догадку: в пещере кто-то прятался.
Фан Му испытал огромное облегчение. Все-таки он был прав! И тут ему пришла в голову идея.
Он вытащил из рюкзака бутылку минеральной воды и выпил воду. Потом вырвал из блокнота листок и быстро написал на нем: «Если вы это читаете, мне грозит опасность. Пожалуйста, позвоните: 13514287371. Спасибо».
Это был номер телефона Сяо Вона. В последний раз он утаил от него свои планы. В результате Цзин Сю остался без охраны, и все полетело к чертям. Очень кстати Сяо Вона перевели из городского департамента Сюйцзиня. Если с Фан Му что-нибудь случится здесь, тот сможет продолжить расследование.
Фан Му сложил листок и затолкал его в пустую бутылку, а ту вернул в рюкзак. Ощущение было такое, будто он только что написал завещание, но почему-то это простое действие сняло громадный груз с его души. Закончив с запиской, он повесил рюкзак обратно на спину и продолжил пробиваться вверх, к истокам подземной реки.
Вверх на скалу, потом вниз, остановиться, прислушаться – так повторялось снова и снова, пока Фан Му полностью не утратил чувство времени. Он проверил GPS. К его удивлению, он практически подошел к концу пещеры. И только тут пришло осознание, что он карабкался не меньше часа.
Фан Му немного снизил темп. Его цель становилась все ближе.
Наконец он увидел ее. После следующего поворота на реке показалось мягкое свечение. Это было отражение костра, горевшего на берегу.
Фан Му тут же выключил фонарик и упал на живот. Теперь он двигался ползком.
С каждым поворотом, с каждой скалой свет на реке становился ярче. Потом Фан Му услышал голоса. За следующим поворотом дорогу ему преградил гигантский валун, весивший, наверное, не меньше десятка тонн. Спрятавшись за ним, Фан Му прикинул, как ему поступить дальше. К счастью, на валуне было немало выбоин и выступов, позволявших вскарабкаться по нему. После секундного колебания Фан Му начал подъем. Прижимаясь к камню всем телом, он старался дышать как можно тише. И наконец заглянул за вершину валуна.
Перед ним простиралась большая пещера, окруженная голыми скалами. Внизу горело несколько небольших костров. Между ними Фан Му разглядел человеческие силуэты.
