Ипполит толкнул дверцу, отступил в сторону и проговорил:
— Идите вперед, там лестница. Спускайтесь осторожно.
— А вы? — спросила его Вера, вглядываясь в темноту за дверью.
— Я пойду следом. Мне нужно здесь еще кое-что сделать.
Вера кивнула и начала медленно, осторожно спускаться в темноту.
Ипполит тем временем приставил к стене табуретку, поднялся на нее и подвесил над дверью тяжелую чугунную трубу. Затем забрался в дверной проем и придвинул шкаф на место. Теперь, если снова отодвинуть шкаф, веревка, на которой держалась труба, должна оборваться, и труба упадет на того, кто стоит под ней.
Стараясь не нарушить неустойчивое равновесие, Ипполит прикрыл дверь и стал спускаться по лестнице вслед за Верой.
— Вы здесь? — проговорила она, услышав его шаги за спиной. — Долго еще спускаться?
— Нет, недолго!
— А у вас нет никакого фонарика? А то я боюсь в темноте переломать руки и ноги! Лестница очень крутая…
— Потерпите еще чуть-чуть, скоро станет легче!
В голосе Ипполита Вере послышалась насмешка, но она не обиделась, а устыдилась — он все-таки старик и легко переносит все эти трудности, а она разнюнилась. Вера прижала руку к карману, чтобы почувствовать амулет, и это придало ей сил. Ипполит же тихонько вздохнул и прижал руку к колотившемуся сердцу — годы дают о себе знать…
— Ну вот, кажется, спуск кончился… — донесся снизу Верин голос, — что мне теперь делать?
— Сейчас, одну минуту…
Ипполит тоже спустился с лестницы, нашарил в темноте какой-то пакет, достал из него свечу, чиркнул спичкой — и темнота расступилась, точнее, отодвинулась на несколько метров. Впереди оказался длинный сводчатый коридор, стены которого были облицованы старинным клинкерным кирпичом.
— Что это за место? — спросила Вера, невольно понизив голос.
— Мы же на Васильевском острове, — напомнил ей спутник, — это самый старый район нашего города, здесь полно сохранившихся подвалов и подземных ходов, нужно только знать, как в них попасть, и самое главное — как из них выбраться!
— Надеюсь, вы знаете.
— Не сомневайтесь! — Ипполит пошел вперед, держа над головой свечу. — Следуйте за мной! Я надеюсь, что немного задержал наших преследователей, но вряд ли совсем остановил. Тот человек, который гонится за вами, очень упорен, и его остановит только собственная смерть!
«Да уж знаю…» — подумала Вера.
Ипполит уверенно шел вперед, и Вере ничего не оставалось, как догонять его, чтобы не остаться в темноте.
Так они шли примерно четверть часа.
Вдруг пламя свечи заколебалось и едва не погасло.
— Это должно быть здесь! — пробормотал Ипполит и стал оглядываться по сторонам, освещая разные участки стены. — Это должно быть где-то здесь… — повторил он себе под нос.
— Что вы ищете? — спросила Вера.
— Здесь должна быть лестница… да вот же она!
В кирпичную стену на высоте человеческого роста была забита железная скоба, чуть выше — еще одна, и еще. Эти скобы действительно образовывали нечто вроде лестницы, поднимающейся к потолку. Когда Ипполит поднял свечу как можно выше, стало видно, что в потолке в этом месте сделан аккуратный круглый проем.
— Ну вот, теперь нам нужно подняться… — проговорил Ипполит и озабоченно добавил, взглянув на Веру: — Вы сможете взобраться по такой лестнице?
— Я-то смогу, — ответила та с обидой в голосе, — вы о себе беспокойтесь!
— А что обо мне беспокоиться? — И Ипполит с неожиданной для своего возраста ловкостью ухватился за скобу, подтянулся и ловко полез по лестнице. Вера не видела его закушенной губы и нахмуренных бровей, что говорило о нешуточных усилиях, которые ему пришлось сделать.
Через полминуты он уже окликнул Веру из-под потолка:
— Давайте за мной! Сможете?
После того как старик так легко преодолел лестницу, Вера почувствовала, что не может уступить ему. Она ухватилась за скобу и попыталась подтянуться, но сил для этого не хватило.
Она снова встала на землю, сосредоточенно оглядела лестницу, которую ей предстояло одолеть.
— Ну, где же вы? — донесся сверху нетерпеливый голос Ипполита.
— Сейчас!
На этот раз Вера подпрыгнула и ухватилась за вторую скобу, укрепленную в стене выше человеческого роста.
Теперь она висела в воздухе, беспомощно болтая ногами, лишенными точки опоры.
Долго так продолжаться не могло, руки начали уставать и могли разжаться. Правда, падать будет невысоко, но тогда придется начинать все сначала.
«Что бы им забить скобы до самой земли? — подумала Вера. — Тогда подняться по этой лестнице мог бы и ребенок!»
Она собрала все силы, подтянулась и наконец смогла поставить правую ногу на нижнюю скобу лестницы. Дальше дело пошло гораздо легче, и через минуту Вера добралась до проема в потолке. Здесь ее поджидал Ипполит. Он протянул Вере руку и помог ей выбраться наружу.
Они оказались в круглой комнате без окон и дверей, откуда поднималась наверх еще одна железная лесенка. Эта лесенка была куда удобнее предыдущей — у нее были самые обычные ступени и даже перила. Здесь было уже не совсем темно, потому что сверху просачивался скудный свет.
Стены комнаты были оштукатурены, и на одной из них была нацарапана надпись:
«Казлова дура».
