Через несколько минут они миновали контроль и вошли в музей. Служительницы на контроле напомнили им, что музей через час закрывается и что нужно спешить.
— У нас действительно мало времени, — проговорил Ипполит, — может быть, стоило отложить наше посещение на завтра?
— Нам надо было прийти именно перед самым закрытием! — ответила Вера. — В этом все дело!
С этими словами она свернула направо, не доходя до парадной Иорданской лестницы, и пошла по коридору первого этажа.
— Да объясните же наконец, в чем дело! — взмолился Ипполит.
— Скоро, совсем скоро вы все узнаете! — отмахнулась от него Вера. — А пока идемте быстрее!
Они быстро шли вперед. Та часть Эрмитажа, по которой они спешили, занята огромной коллекцией искусства Древнего мира — Египта, Греции, Рима. Здесь и в обычное время не так людно, как в других помещениях музея, а сейчас, перед самым закрытием, навстречу попадались последние немногочисленные посетители, торопящиеся к выходу.
— Куда вы меня ведете? — в который раз спросил Ипполит.
— Совсем скоро вы это узнаете! — заверила его Вера и вдруг остановилась.
Впереди находился зал искусства периода империи Александра Македонского и позднего эллинизма, но Вера туда не пошла. Она свернула в узкий коридорчик, где на первый взгляд не было ничего интересного, и втащила за собой Ипполита.
— Куда это мы? — осведомился ученый.
— Тсс! — Вера прижала палец к губам.
Из соседнего зала появились несколько поздних посетителей, за ними шла женщина средних лет в пиджаке с музейным логотипом.
— Поспешите, музей скоро закрывается! — проговорила она строго и проследила, чтобы посетители покинули ее зал.
— Вы хотите остаться здесь после закрытия? — испуганно прошептал Ипполит. — Но нас же поймают!
— А хотите увидеть четвертую надпись? Свой так называемый кодекс «D»? — так же шепотом ответила ему Вера. — Хотите прочесть текст Изумрудной скрижали?
— Еще бы! — едва слышно отозвался Ипполит. — Это самая большая мечта моей жизни!
— Тогда нам придется рискнуть!
Глаза Ипполита вспыхнули.
— Я с вами! — проговорил он решительно.
— Я не сомневалась! Но сейчас нам нужно придумать, где спрятаться до тех пор, пока не уйдут служители!
Ипполит завертел головой.
В том коридоре, где они находились, была неприметная дверь явно служебного назначения. К ней-то и устремилась Вера.
К несчастью, дверь оказалась заперта. Вера подергала ее без надежды на успех и повернулась к своему спутнику:
— Сюда не попасть, нужно искать что-то другое!
— Постойте, вряд ли здесь очень сложный замок! — Ипполит достал из кармана какой-то металлический крючок, засунул его в замочную скважину и повертел там.
Замок щелкнул, и дверь открылась.
— Ничего себе! — восхитилась Вера. — Где вы этому научились? На вид вы такой безобидный ученый…
— Я же рассказывал вам о сектантах и староверах Васильевского острова. От них я многому научился. Но сейчас — не самое удачное время для разговоров, мы же должны спрятаться…
Вера и Ипполит проскользнули за дверь, где оказалось крошечное служебное помещение, в котором проходили отопительные трубы с какими-то кранами и датчиками. Ипполит прикрыл дверь за собой и прильнул к ней ухом.
Вскоре неподалеку послышались шаги — видимо, выпроводив последних посетителей, служительница напоследок еще раз обошла свои владения и на всякий случай заглянула в служебный коридор.
Шаги удалились, и наступила тишина.
Вера стояла и думала.
Как она изменилась!
Раньше бы она ни за что, даже под страхом смерти, не решилась на такую авантюру! Она бы и подумать о таком не могла!
Но с тех пор как у нее появился амулет, она стала совсем другим человеком!
В комнатке, где они находились, было жарко от труб, тесно и пыльно. Ипполит пошевельнулся и прошептал:
— Как долго мы должны ждать?
— Честно говоря, я сама не знаю, — ответила ему Вера, — но здесь наверняка есть охрана, которая время от времени делает обход. Думаю, нам нужно дождаться обхода и сразу после этого выбираться.
— А если они обходят залы очень часто, и сразу вернутся?
— Мне кажется, нет. Все же Эрмитаж — огромный музей, и для того, чтобы обходить все залы каждые полчаса, пришлось бы держать целую армию. Так что, я думаю, час у нас будет. А нам больше и не понадобится. Если, конечно, я права.
Они снова затихли в ожидании.
Так прошло около часа, и Ипполит снова забеспокоился:
— А может быть, охрана сюда вовсе не заходит?
— Не знаю, не знаю… все же, наверное, они должны всюду побывать, хоть по одному разу за дежурство…
И как раз в это время в коридоре послышались шаги и голоса.
Шаги были тяжелые, мужские, и разговаривали двое мужчин.
— Все же хуже тещи никого нет! — говорил один. — Моя теща, к примеру, так прямо мне и сказала десять лет назад. Я, сказала, не я буду, но только я вас со Светкой разведу. И как мне после этого прикажешь с ней на одной жилплощади сосущест… сосуществовать?
— А у меня теща ничего, — отвечал второй голос, — никогда не скандалит, а главное — готовит хорошо… вот, на мне уже форма плохо сходится!
— Так, может, она тебя нарочно откармливает, — предположил первый, — чтобы до инфаркта докормить?
— Типун тебе на язык!
