Кохи не понимал, почему Ганит отослал проводников, и не переставал ворчать. На его вопросы десантник отвечал односложно:
– Так надо.
Дети доверяли Печено и приняли ситуацию молча. Но им надоело ворчание коротышки, и Таля сменила тему разговора:
– Кто-то сегодня покинул Сеньжану, раз в долине появились башни.
– А почему мы не улетели на транспортере? – спросил Пул. – Тогда тоже смогли бы взять с собой немного сокровищ, совсем чуть-чуть! – мальчик не хотел расставаться с мечтой о школе навигаторов.
– Транспортер вряд ли доставил бы нас к дому, – ответил десантник. – Закинул бы куда-нибудь на край галактики!.. А зачем тебе сокровища, разбогатеть решил?
Пул смутился, но юная журналистка пришла на помощь.
– Он в школу навигаторов хочет поступить, а там платить нужно, в Аркине частная школа.
Кохи хихикнул, а Печено с задумчивым видом покивал головой.
В небо, расправив мощные крылья, взмыл белохвостый орел. Лавируя в воздушных потоках, он протяжно крикнул, унесся прочь вдоль заснеженного хребта.
Шли молча. Дорога, не вызывавшая до сих пор серьезных трудностей, ухудшилась. Появились невысокие обрывы; приходилось с них спрыгивать, рискуя подвернуть ногу или покатиться кубарем под откос; на пути вставали обледенелые скалы; их преодолевали, страхуя друг друга веревками.
– Может, мы заблудились? – ныл Кохи. – Ты ничего не напутал, мы правильно идем? Зачем понадобилось прогонять дикарей?! – взялся он за старое.
Наконец Печено не выдержал:
– Если не замолчишь, – обратился он к коротышке, – сброшу с ближайшего обрыва. Никто тебя с нами не звал, можешь катиться отсюда на все четыре стороны. Поищи себе проводников!
Бывший разбойник умолк, но недовольные мины корчить не перестал.
– Проводники ходили здесь летом, – заметила Таля. – Возможно, сейчас тут вовсе нет пути.
Ганит одарил юную журналистку холодным взглядом, она виновато улыбнулась:
– Я в том смысле, что все равно от них сейчас было бы мало проку.
После очередной ледяной скалы, путешественники вышли к отвесной пропасти. Показалось, будто дальше пути нет, и коротышка выругался.
– Пришли! – фыркнул он.
– Это обрыв, – сказал Печено. – Ваня предупреждал об этом месте. Нам туда!..
Десантник кивнул на узкий, в семь футов заснеженный карниз, уходящий влево. С одной стороны его подпирала отвесная стена, с другой зияла пропасть чуть ли не до самого подножия гор.
– О, боже! – вздохнула Таля.
Через сотню шагов карниз расширялся и, в конце концов, выводил на широкую тропу, которая, полого спускаясь, вела прямиком в долину.
– Придется идти, – сказал Печено, осмотревшись. – Это самый короткий, если не единственный путь.
Кохи снова выругался.
– Только бы не поскользнуться, – проворчал он.
– Держитесь подальше от края, – дал наставления старый десантник. – Ступайте осторожно, не торопясь. Первым пойдет Пул, затем Тала, потом я, чтобы, в случае чего, мог подстраховать. Ты, Тала, не смотри в пропасть; хватайся глазами за стену! Последним идет Кохи.
Двинулись. Таля пропустила Пула далеко вперед, чтобы ненароком не наступить на сани. Она не спросила, как можно хвататься глазами за стену, но это получилось само собой. Ее точно примагнитило взором к скале, она даже голову не смела повернуть ни вправо, ни влево. В одной руке она несла обогревающую машинку, второй ощупывала шершавый гранит, стараясь покрепче за него ухватиться. Мальчик шел свободно, словно прогуливался по парку, рассматривая внизу деревья и что-то насвистывая. Он делал вид, будто ему не страшно, хотя колени предательски дрожали, а сердце так и замирало.
Когда все случилось, он ушел на двадцать шагов вперед, поэтому не услышал возгласа Кохи. Зато его услышала Таля; Печено и коротышка шагали за ней по пятам, и возглас за спиной заставил девочку вздрогнуть.
– Что там у вас? – она остановилась, но ни обернуться, ни оторвать взгляд от стены не смогла.
Ей никто не ответил.
– Что случилось?.. Мистер Печено, почему вы не отвечаете?
В ответ ни звука.
– Пул! Там что-то случилось. Посмотри, я не могу повернуть головы! – забила она тревогу.
Мальчик остановился и, взявшись рукой за стену, повернулся.
– А где мистер Печено и Кохи? – открыв от удивления рот, пролепетал он.
– Что?! Их нет? Не разыгрывай меня!
Таля нашла в себе мужество и, опустившись на колени, оглянулась.
– Где они, Пул?! – взмолилась она. – Они, что сорвались в пропасть?
– Кажется!.. – неуверенно ответил мальчик.
– О, боже! – Таля заплакала, прижавшись лицом к скале. – Я слышала крик!
Пул, оставив санки с палаткой на тропе, вернулся к Тале. Подойдя, забрал у нее обогревающую машинку, помог подняться на ноги.
– Идем! Нужно пройти опасный участок.
Девочка, вытирая слезы, закивала головой.
– Может, они остались живы?! – она с надеждой посмотрела на друга.
– Может быть, – соврал тот.
