— Силы Небесные! Только не говори, что ты снова подралась с кем-то из адептов?
Тут бы соврать, ну да какой смысл? Подралась, обычное для меня дело.
— Ну-у… Так получилось.
Да-да. Вот честное слово — почти в обход сознания! Очаровательный носик наследника графства Готнорд давно просил хорошего удара, а я в принципе не умею говорить «нет».
— К чему это пошлое членовредительство юной, красивой девушке, к тому же твоего высокого происхождения? Размахиваешь кулаками, будто какая-то человечка! Ох, Ника… Существуют, в конце концов, магические дуэли по всем правилам!..
В ответ на эту пламенную тираду я лишь пожала плечами. Пора бы выучить весь этот бред наизусть. Нет, конечно, я по любым меркам юная, но высокородная? Род Валента не шибко древний и уж никак не знатный. Что до красоты…
У нас в семье все женщины как на подбор: высокие, статные, с правильными чертами лиц… в общем и целом благородной наружности. Порода, как же. Жанин, Ирма, Илайя — они будто сошли с картин талантливого художника. А в один прекрасный день появилась я — мелкая и приземистая, будто гномка. Фигура? Да нет ее вовсе. С экстерьером тоже не сложилось: вместо роскошных кудрей — прямые непослушные лохмы тусклого льняного цвета; глаза-блюдца тоже мало чем напоминают выразительные очи моих родственниц. Что касается физиономии… ну, мне всё нравится, хоть и кажусь плебейкой со своим круглым лицом и курносым носом. Еще бы выглядеть на свои двадцать заместо невнятных тринадцати! Совершеннолетняя, через полгода достигну зенита силы — а относятся как к сопливому младенцу…
Ладно, не мне жаловаться. Стоит только вспомнить Касси, как за собственное девчоночье нытье становится стыдно. Мои мелкие неприятности не сравнить с тем, какую жизнь ведет кузина.
— Ника, ты меня слушаешь?
А, ну да. Она ждет, что я отвечу чего-нибудь.
— Магические? Не вариант. Будто не знаешь, какой я, хм, талантливый боевой маг. — Пожав плечами, сцапала зеленое яблоко, одиноко лежащее на краю стола рядом с какими-то кастрюлями. Уж не знаю, кто его здесь позабыл, но зря он это сделал. — К тому же так интереснее. Ну, знаешь, присутствует элемент внезапности. Видела бы ты его рожу! Ну, то есть лицо.
Да, вот так постоянно приходится себя обрывать, потому что «приличные девушки так не выражаются», и прочая ересь. Тоже мне, нашла приличную. Это она еще не слышала, какими емкими выражениями в запале награждают кого не попадя мои друзья (милейшие люди! Хотя кого я обманываю… совсем не милые, и даже не люди).
С очередным мученическим вздохом Жанин махнула рукой куда-то в сторону столовой.
— Завтракай, Ника. О твоем поведении позже поговорим!
К счастью, на этой пафосной ноте она заторопилась. А как иначе? Опоздание на работу обрушилось бы подбитым драконом на неприступную цитадель репутации элте Жанин! Меланхолично пережевывая кусок яблока, смотрю ей вслед. Хорошо быть такой высокой. Можно врезать кому угодно, не мечтая при этом о табуретке для пущего удобства!
Ну а что? Если ты мелкая девчонка без выдающихся магических талантов, надо уметь хотя бы дать в нос.
— Кайта Ника!
Это Мойра, одна из двух наших служанок, опасливо высунулась из-за дверей столовой — видимо, не хотела наткнуться на Жанин и получить очередную нахлобучку из-за пустяка. Моя бабушка из той породы невыносимых педантов, что придираются к малейшему недочету. Диоген — мой дед — давным-давно сбежал от нее на юг, в провинцию Элльна, что по другую сторону пролива Винэгир.
Убедившись, что худшее из хозяйских зол сгинуло, Мойра мигом растеряла напускной пиетет по отношению ко мне, злу наименьшему, и всплеснула руками.
— Ника, вот я так и знала, что ты здесь!
— Разумеется, ты так и знала, — вгрызаюсь в яблоко со свирепым хрустом, — ведь слышала, что бабка мне очередную нотацию зачитывает.
— Мне и без того известны все твои выкрутасы! Куда только смотрит эта стер… хм, элте Жанин. Прекрати таскать объедки и завтракай как следует!
Я виновато потупилась и, поспешив выдать фирменное «Ой, уже так поздно! Кажется, это мной позавтракают!», сбежала. Еда с утра пораньше? Нет уж, ни аппетита, ни настроения. Как любят говорить астрологи, «звезды так встали». Уж не знаю, как они так встают; на небосводе без карты я разыщу разве что Око Одина. Она ж здоровенная, не промахнешься.
*
Рейнкракс — главный амт одноименной провинции — привилегированный город; жизнь в нём похожа на сказку. Бесконечную, Бездна ее возьми, сказку. Я считаю этот город самым омерзительным на свете, что в глазах его обитателей лишний раз подчеркивает мою ненормальность. Обитатели тоже у меня восторга не вызывают, так что от их пренебрежения ни холодно, ни жарко. К навешенному ярлыку «полоумная» отношусь философски: ну что еще им обо мне думать?
