Однако на следующий день все получилось совсем не так, как намечалось – неожиданные события отвлекли их от поисков Коли Дуба. Брат и сестра только–только вышли из дома, как вновь заметили возле дома Ботаника милицейскую машину. Такое соседство здорово огорчило ребят.
— Надо во всем разобраться, — с этими словами, Миша направился к потайному проходу между участками, а Женя послушно проследовала за ним.
— Как ты думаешь, милиционеры в доме?
— Скорее всего, пошли к непентесу.
Солнце еще не успело раскалить землю, в саду пахло влагой и пионами, прохладная трава легонько скользила по голым ногам. Это было чудесное время, но юные сыщики не обращали внимания на прелести июньского утра. Стараясь производить как можно меньше шума, Женя и Миша подкрались к оранжерее. Расчет «Шерлока Холмса» оправдался – следователи действительно были там. И не одни – у ног одного из милиционеров крутилась роскошная немецкая овчарка. «Настоящий комиссар Рекс, — подумала Женя, обожавшая сериал про бесстрашного четвероногого полицейского. – Интересно, что он здесь ищет?».
Впрочем, пес оказался каким–то недисциплинированным. Кинолог отдавал ему команды, поднося к собачьему носу предмет, здорово смахивавший на заношенный мужской носок, а «комиссар Рекс» упорно нюхал землю и тянул куда–то в сторону.
— Лорд в таких условиях работать не будет, — донеслось до ребят. — Его отвлекают посторонние запахи.
Овчарка явно не хотела обнюхивать носок – тихонечко взвизгнув, она потянула своего хозяина к дому. Тот виновато улыбнулся и побежал следом за своим четвероногим напарником. Они остановились у веранды, где стоял встревоженный Костя с маленькой пушистой Лиской на руках. Здоровенный служебный пес остановился замер перед ними и, глядя на собачку, еще сильнее завилял хвостом. Лиска тоже потянула к нему свою острую мордочку. Видно было, что собакам очень хочется познакомиться.
— Фу! Тебе нельзя приятель, ты на службе!
Тихонько поскуливая, овчарка поплелась за кинологом. Вскоре милиционеры уехали.
— Костя! – окликнула соседа выбравшаяся из кустов Женя. – Что это они здесь искали?
Мальчик подошел к приятелям:
— Всем привет, ребята. Представляете, Коля Дуб пропал! Оказывается, он уже третью ночь не ночевал дома и его вообще никто из приятелей–собутыльников не видел. Мать забеспокоилась, просила соседей сообщить в милицию, ну а те решили, что и его съел непентес. Теперь все так думают.
— Ты бы рассказал, как Дуб изображал из себя непентес и все остальное – сейчас это сделать было бы в самый раз! – воскликнула Женя.
— Сначала я тоже так подумал, но они могли решить, что папа специально скормил Дуба непентесу, чтобы он не рассказывал всем о проделках «чудовища».
— А мы как раз собирались идти к дому Коли! Но, наверное, теперь это не обязательно…
«Шерлок Холмс» задумался. Положение действительно было сложным.
— И не надейся, Женя, — после недолгих размышлений заговорил он. – В любом случае надо пойти к нему, поговорить с соседями, с матерью, узнать, как он вел себя в последнее время и самое главное – не было ли слышно детских голосов.
Узнав, в чем дело, Костя хотел идти вместе с приятелями, но тетя Вера не отпустила мальчишку, сославшись на то, что он еще не завтракал. Возможно, она просто боялась отпускать свое «ненаглядное чадо» из дому. «Шерлок Холмс» с понимающим видом кивнул и потянул сестру в сторону улицы.
— Мы все позже расскажем, — бросил он на ходу и заторопился вперед.
Коля Дуб и его слепая мать жили в одной из пятиэтажек на окраине Березовой рощи. Брат с сестрой решили не дожидаться трамвая и отправиться туда пешком – по дороге им предстояло еще придумать причину, объясняющую их неожиданный визит.
— Сначала надо осмотреть квартиру снаружи, поговорить с соседями и, наконец, проникнуть внутрь под каким–либо предлогом.
— Мишка, это так опасно!
— Мы должны выяснить, находились или нет похищенные дети в его квартире. Там могут быть очень важные улики.
Миша очень приблизительно знал, где живет подозреваемый, но сыщику и его помощнице повезло – в первой же ободранной пятиэтажке они обнаружили на доске со списками жильцов фамилию «Дубова Анна Сергеевна – кв. 21».
— Отлично, — обрадовалась Женя. – Теперь мы сможем обратиться к ней по имени и отчеству, это производит хорошее впечатление.
— Только вначале надо решить, что спрашивать. А мне пока ничего путного в голову не приходит.
Ребята вошли в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первой квартиры там не обнаружили. Девятнадцатая – была, двадцатая – была, а двадцать первой просто–напросто – не было.
— Как же так? На доске написано… – недоумевала Женя. – Мы же сами читали!
— Значит, это в соседнем подъезде.
— А почему она указана в списке первого подъезда?
— Просто перепутали. Давай спускаться, сестренка.
Однако в соседнем подъезде нумерация квартир начинались с номера двадцать два, да и в списке жильцов Дубовой не значилось. Детективы снова вернулись в первый подъезд, поднялись на пятый этаж, но двадцать первая квартира за время их отсутствия так и не появилась. Они попытались подняться выше, но вход на чердак был закрыт.
