Почти одновременно локаторы засекли в гипере три скоростных объекта. Со стороны родных краев спешили крейсера типа «Гриф». Прочитав на опознавателе имена «Гнейзенау», «Нахимов» и «Сюркуф», Кумран чуть не застонал. Похоже, плохи были дела с готовностью кораблей, если Хайберу пришлось посылать по крейсеру из каждой эскадры.
— Остальные после учебного похода на ремонте стоят, — сокрушенно произнес Круль, подумавший о том же — Братишка, слышишь меня?
— Естественно, — сказал Техноцентр.
— Открой дверь и выпусти нас.
— Хочешь пушку опробовать?
— Придется. Если не сработает, хлестну жгутом. Техноцентр произнес меланхолично:
— Жгут тоже хорошая игрушка. У меня появились идейки по поводу кораблей следующей серии.
— Потом наболтаетесь, братья по разуму, — прикрикнул Танталов. — Пушка твоя точно готова?
— Узнаем, если бабахнет, — огрызнулся синтет Техноцентра, составленный из личностей, обладавших не самым добрым характером.
На вывод «Инфернатора» из подземного укрытия ушло почти четверть часа. К этому времени крейсера подтянулись вплотную к полированной планете, а число конгломератов перевалило за тысячу
Орудием нового типа управлял сам Техноцентр Пушка выстрелила, через минуту несколько гроздьев исчезли в огненном шаре взрыва.
— Рассеивание великовато, — озабоченно сообщил Техноцентр. — Надо поработать с прицелом и фокусировкой.
Скептически посвистев, Танталов приказал причесать противника залпом жгутометов, но кристаллиды, словно догадавшись о возможных намерениях людей, прыгнули в гипер и отбыли восвояси.
Выразившись, дескать, тоже неплохо получилось, маршал разрешил двигаться дальше. Струнник обиженно загудел, потащив на буксире планету и корабли.
— На каком принципе работает пушка? — полюбопытствовал эльдор.
— Насколько я понял его объяснения, орудие выстреливает гравитационный кокон, внутри которого зафиксированы антипротоны, — поведал Радецкий. — Вблизи массивного тела — корабля или планеты — кокон раскрывается, выпуская аннигилирующий заряд. Не совсем то, чего мы ждали, но принцип интересный
Кумран проговорил, блаженно закатив глаза.
— У нас есть сверхновое оружие и есть Техноцентр. Нам дадут полмиллиарда за каждую добычу.
— Эти деньги получишь не ты лично, а весь экипаж, — охладил его Круль. — Выходит по двадцать пять лимонов на рыло. Минус налоги. И никто не гарантировал, что заплатят на полную катушку. Пушка-то у Техноцентра получилась не слишком удачная — ничем не лучше жгутометов.
«Все равно достанется приятная сумма», — подумал Кумран. С такими деньгами он мог бы открыть собственное дело. Или стать третьим человеком в «Интарко».
Главкома занимали совсем другие проблемы, и он проговорил таким тоном, словно размышлял вслух:
— У нас есть жгут пространства — самое мощное на сегодняшний день оружие в этой части Галактики. Есть могущественные союзники, у которых тоже можно позаимствовать кое-какие технологии. И есть война, пусть даже не наша… Так что нам теперь делать?
Легкомысленный эльдор брякнул:
— Изучим новое оружие, наштампуем много-много комплектов и к следующей войне будем иметь превосходство над всеми.
Танталов отрицательно помотал головой.
— К тому времени о новом оружии будут знать все — такую тайну долго не сохранить. Просто чудо, что Лендаван и Атлантида до сих пор не овладели гравижгутами. К следующей войне это оружие перестанет быть новым, и его применение не станет неожиданностью. Поэтому надо применить его сейчас.
— Против кого?
— Против Айсбергов конечно. Как только доисторические корабли моего флота смогут летать, мы пойдем восстанавливать справедливость и карать агрессора. А заодно еще кое-каких мерзавцев, чтобы не смели провоцировать войну.
На траверзе Инфлянта крейсера отделились от «Инфернатора» и поковыляли к ближайшим базам — двигатели «Грифов» требовали переналадки. Струнник тоже держался на честном слове, поэтому пришлось делать очередную стоянку. Полированная планета висела в пустоте, не освещаемая солнцем, — одинокая и холодная.
Главком хмуро читал фронтовые сводки. Айсберги побеждали, и вопрос стоял предельно просто: дни или часы отделяют ресов от полной гибели. Эскадра вице-адмирала Артура Фординга была полностью истреблена, а сам командующий — умеренный сторонник Галсоюза — погиб в сражении. Эскадры Берсо и Шандаева пока дрались, но потеряли до половины корабельного состава Еще немного — и фронт рассыпется, как мозаичное стекло под ударом тайфуна.
— Что будем делать с Техноцентром? — осведомился маршал. — Надо бы его к какой-нибудь звезде подтащить.
Упустить такой случай Кумран не мог и заявил самым уверенным тоном, на какой был способен, учитывая наличие остатков совести:
— Не только подтащим, но и на орбиту посадим. А потом поставим «Инфернатор» на профилактику.
Он выбрал струну и нажал курсором на «Пуск». Линейный крейсер устремился сквозь лабиринты криволинейных координат, увлекая за собой планету. С таким грузом перемещение выполнялось болезненно медленно, однако в конце концов они оказались в системе Леды.
