Не вдаваясь в подробности, он поведал, что ставка не может направить на Мельканту крупные соединения флота и армии, поскольку боеготовых частей и соединений немного, причем все они сосредоточены на передовых рубежах на случай, если придется вмешаться в войну. Поэтому главком решил отправить лишь сводный корпус в составе танкового и двух бронепехотных полков, отдельных истребительных и штурмовых эскадрилий, нескольких артдивизионов и спецназа.
Вопросов не было, и генерал приступил к постановке боевых задач. Максу и Кумрану он поручил занять оборону вокруг Пещеры смерти на континенте Кантор.
— Командование считает, что Айсберги попытаются захватить арсеналы старых империй, — сказал Артемизий. — От нас требуется не допустить этого.
— Командование надеется отразить нападение силами наземных войск? — иронически осведомился Ди Наполи. — Без кораблей?
— Корабли будут, — сообщил генерал. — Немного, но будут. К тому же флот базируется не слишком далеко от Мельканты. Короче говоря, от нас требуется продержаться час-другой. Потом подойдет помощь.
Он посоветовал командирам частей заранее продумать детали взаимодействия и подготовиться к активной обороне, сочетающей нанесение огневых ударов с мощными контратаками.
— Контратаки — дело авиации, — заметил подполковник-фом, командир артдивизиона.
— Пехота тоже способна контратаковать Айсбергов, — небрежно сказал Артемизий. — Но этим займутся мои батальоны.
Судя по толпе на космодроме, Мельканта что-то праздновала. Играл оркестр, нарядно разодетые аборигены махали цветами и флагами, над головами гуманоидов летали в своих шарах Гиганты-7, высоко в небе полыхали сполохи фейерверков. Как выяснилось, народ восторженно встречал союзные войска.
Ликующие потомки клонов бросались к солдатам с угощением, мешая выгружать технику. Слегка обалдевших эльдоров, землян и проксов, высадившихся первым эшелоном, тащили к накрытым столам.
Как ни жалко было обижать гостеприимных мелькантийцев, но пришлось. Динамики загремели голосом Макса Ди Наполи, требуя очистить посадочные площадки. Лишь после долгой задержки батальон 1644-го танкового полка, отдельный дивизион пусковых установок и батальон бронепехотинцев смогли вывести боевые машины из посадочных контейнеров. Примерно то же самое происходило и на других материках планеты.
Командир сводного корпуса, наблюдавший это безобразие с борта транспорта, проворчал:
— Как дети… — и добавил раздраженно:
— Вторую волну десанта придется высаживать прямо на грунт. Мы не можем терять время из-за их темперамента.
Штурмовики Кумрана должны были высаживаться именно во второй волне. Вскоре контейнер с машинами и личным составом эскадрильи выпорхнул из кормового люка, направившись к памятному провалу «подземелья смерти». Оказывается, материк, на котором они воевали с монстрами, назывался Кантор. А город поблизости — Светозар. Два месяца назад сотрудники «Интарко» не удосужились ознакомиться с местной планетографией.
На рубеже стратосферы Кумран приказал «Соболям» и машинам обеспечения покинуть контейнер. Пустая коробка вернулась к транспорту, а штурмовики закружились над дырой в теле планеты.
Сверху были видны летевшие от Светозара «Матадоры», сопровождаемые караваном аэробусов и других гражданских машин. Вокруг входа в лиарийский арсенал работали строительные комбайны, оборудовавшие позиции для военной техники. «Может, и Катя там», — подумал Кумран. Он набрал номер Катиного видеофона, однако в ответ прозвучало банальное сообщение о недоступности абонента.
— Командир, где приземляемся? — спросил Генри, лейтенант недавнего выпуска.
— К северу от дыры есть бетонированное поле. Мы там в прошлый раз базировались.
Однако на той плащадке выстроились «Хорьки», которыми Кумран командовал в день битвы с монстрами. Чертыхнувшись, он дождался, пока подтянется Макс, назначенный командиром боевого участка. Полковник обратился в штаб Артемизия, но генерал велел решать вопросы с местными командирами. Кумран плюнул и приказал ведомым разойтись веером — искать мало-мальски подходящий для базирования участок в окрестностях тоннеля.
Такой обнаружили быстро — возле поселка, сожженного монстрами, но уже отстроенного. Одна беда — пустырь был забит множеством машин. Несколько тысяч аборигенов — примерно каждый третий при оружии, — задрав головы, улыбались и махали руками, приветствуя союзников. А на окраине поселка расположились танки, также окруженные резвящейся толпой.
— До чего же бестолковые идиоты! — простонал в наушниках голос кого-то из пилотов. — Командир, как объяснить им, чтобы освободили место для нас?
— Сие невозможно, — грустно ответил Кумран. — Просто идем на посадку. Может, тогда поймут.
Оказалось, что возле поселка Закатный блик дислоцируется батальон ополченцев. Сегодня по случаю выходного дня и приближающейся войны к доблестным защитникам прилетели домочадцы и тут узнали, что прибывают непобедимые воины, после чего в Закатный блик начала стягиваться остальная родня, а также друзья, соседи и вовсе случайные люди.
