Патрикий Александр был тенью государя, а потому тайные дела, внезапные проверки на местах и контроль за расходованием казенных денег всегда вел именно он. Да и разведка Империи тоже замыкалась на нем лично, бесконечной паутиной тончайших нитей опутывая обитаемый мир. Стефан даже представить раньше не мог, сколь обширной и разветвленной эта служба была, сколько людей на нее работают, по своей воле и против нее. И это, воистину, было удивительно.
Империя управлялась через Секреты, которые через многие сотни лет в бывших западных ее землях назовут министерствами. Часть чиновников, сопровождавших Августа Ираклия на войне, назывались Походным Секретом и, положа руку на сердце, они выполняли почти тот же объем работы, что и тысячи служащих в столице. Просто теперь не нужно было собирать визы на каждом документе, как прежде. А раньше, бывало, каждая бумага должна была пройти через три-четыре Секрета и собрать три десятка подписей, вызывая зубовный скрежет самого императора, который, тем не менее, в функционирование собственного аппарата не вмешивался. Все работает уже несколько столетий без сбоев, и пусть дальше работает. Даже психопат Флавий Фока, предшественник Ираклия на троне, не смог разрушить этот безупречно настроенный механизм.
Стефан остался в столице, так как по малому сроку службы к особе Августа допущен быть не мог. Ему еще учиться и учиться. И он учился, зарывшись с головой в письма экзархов, отчеты нотариев и донесения агентуры – купцов, бродячих монахов и завербованных вельмож из других земель. Его рвение вызывало косые взгляды коллег, но пока никто ничего не говорил. Они сделали совершенно правильный вывод – парень выслуживается на новом месте.
- Господи боже! – лоб Стефана покрылся испариной. Он читал донесение из ставки аварского кагана. С каждой новой прочитанной строкой его глаза расширялись все больше и больше, а когда письмо было прочитано, он бессильно откинулся назад. Он вспоминал разговор с галльским купцом Приском, и теперь его слова больше не казались безумными, как раньше. Об этом следовало немедленно доложить. И Стефан пошел к столу декана(3) Евгения, который в отсутствие патрикия был тут за старшего.
- Почтенный Евгений, - склонился Стефан. – Вот это сообщение достойно вашего внимания.
- Что это? – поднял бровь декан, который пока еще приглядывался к новому сотруднику, и немного опасался его. Странно он тут появился, словно из ниоткуда.
- Наш источник в Дакии сообщает, что авары устроили несколько походов в земли склавинов, и потерпели сокрушительное поражение.
- Что-о? – приоткрыл рот декан. – От склавинов? Авары? Ты спятил?
- Вот письмо, почтенный, - склонил голову Стефан. – Они потеряли почти семь тысяч всадников и двух наместников северных земель. Они оба погибли в тех походах.
- Дева Мария! – потрясенно прошептал Евгений, читая донесение. – Неужто смилостивился над нами господь? Это архонт Само постарался? В тех землях больше нет никого, кто мог бы устроить что-то подобное. Крошечное княжество Крн в южных Альпах не в счет, слишком слабо.
- Да, почтенный, - подтвердил Стефан. – Это его рук дело. И он присоединил к себе земли племени мораван, что за рекой Данубий(4). Мне кажется, это наш шанс ослабить кагана.
- Кажется ему, - презрительно проворчал декан. – Ты служишь тут всего пару месяцев. Что тебе вообще может казаться?
- Простите мою дерзость, - смиренно склонился Стефан. – Но я мог бы установить связь с этим архонтом. У меня есть кое-какие мысли.
- У тебя. Есть. Мысли. – раздельно произнес декан, который смотрел на евнуха, словно на какое-то странное насекомое. – Ну, говори. И трижды подумай о том, что скажешь. Ты довольно дерзок для своего возраста. Мы пытались посылать лазутчиков в те земли из Италии. Но все они пропали в горах. У нас есть обрывочные сведения от купцов, полученные кружным путем. Что можешь предложить ты, который только начал здесь свой путь?
- Я готов отправиться с купцами в Галлию и встретиться с архонтом. Я уверен, что смогу привлечь его на нашу сторону. Все варвары любят золото. Этот не исключение.
- А как ты попадешь туда? – сощурил глаза Евгений.
- На купеческом корабле, почтенный декан, - пояснил Стефан. – Из Константинополя в Массилию(5), оттуда – в Лугдунум, Санс и Ратисбону. А оттуда, по слухам, всего неделя пути, не больше. Я готов отправиться туда ранней весной, чтобы попасть в словенские земли с купеческим караваном на Большой Торг. Варвары устраивают его в день летнего солнцестояния, и архонт Самослав всегда в это время находится в городе. Он лично контролирует поступление пошлин от купцов.
- Откуда ты все это знаешь? – выпучил глаза декан.
- Я позволил себе поговорить с купцами из Галлии, - скромно опустил глаза Стефан. – Некоторые из них весьма невоздержанны в потреблении вина и много болтают. Мы с ними уже почти друзья.
