Когда Алексею позвонила мать и сказала, что глава рода зовёт его для проведения ритуала Повышения Ранга, Алексей сперва не смог в это поверить. Он никак не ожидал, что этот день и правда настанет, причём так скоро.
Разумеется, быстро закончив все дела, Алексей отправился в замок. Однако всё это время, вплоть до того, как он сел в центр ритуального круга и сжал в руках бутылёк, его мучили сомнения.
На самом деле Алексей скрывал кое-какой секрет, который не знал никто, даже его мать и жена. Далеко в прошлом, когда Алексей ещё учился в Академии, он по глупости принял довольно сильный магический стимулятор.
Этот стимулятор помог ему сильно развить источник в то время, и он стал гордостью своего рода, довольно рано прорвавшись до Мастера.
Однако принятие любого стимулятора имеет свои последствия, и источник Алексея был повреждён. С невероятным трудом он смог за несколько десятилетий подняться к вершине ранга Мастера. Однако он отчётливо понимал, что это его предел.
В семье он считался тем, кто обязательно станет Магистром, но сам Алексей понимал, что этого никогда не случится — его источник покалечен.
Надежда появилась, когда младший брат, у которого ситуация была ещё хуже, стал Магистром-Целителем. Тогда Алексей поверил, что и у него есть шанс.
Он очень старался, работая с Императорским Родом, чтобы впечатлить юного главу рода. И вот этот день настал.
Но Алексей не решился рассказать главе рода о своей ситуации — он боялся, что его травма неисцелима. Ведь у того же Марка изначально был слабый источник, а он повредил свой искусственным способом.
Алексей не хотел терять свой шанс, поэтому выпил эликсир и всецело сосредоточился на том, чтобы прорваться.
Он чувствовал энергию, которая бурлит в нём. Ощущал, как его источник стремится к изменениям. Но он словно бы трескался, как хрупкая ваза под давлением.
Алексей стиснул зубы. В нём поднималось чувство бессилия — неужели он провалится и навсегда останется покалеченным Мастером? Что ещё хуже — все узнают о его проблеме.
— Сосредоточься, — раздался властный голос Руслана. — Полностью сосредоточься и приоткрой рот.
Алексей выполнил приказ и почувствовал, как на его язык упала капля чего-то прохладного. Возникло ощущение, что эта капля состояла из максимально сжатого кусочка ветра.
— Проглоти, — велел Руслан.
Алексей повиновался и проглотил эту каплю. Он ощутил, как в нём забушевала энергия ветра. Он никогда не чувствовал ничего подобного.
А потом пришла боль.
Такой сильной боли Алексей никогда не ощущал. Запрокинув голову, он громко заорал, и когда его сознание вот-вот должно было упасть в небытие, Алексея словно ударило током.
Он резко очнулся, и новая волна боли обрушилась на него — ему не позволялось потерять сознание.
Алексею казалось, что это продолжается бесконечно долго, но вот в какой-то момент боль постепенно стихла. Он обнаружил, что лежит на полу в неестественно скрюченном состоянии и дрожит всем телом.
— Вставай, — раздался усталый голос Руслана. — И давай, иди отсюда. В следующий раз не скрывай такие проблемы — ты мог умереть.
Алексей неверяще приподнял голову и посмотрел на уходящего юношу с белыми волосами. После этого он заглянул в себя и понял, что прорвался до ранга Магистра.
Я вышел из ритуальной комнаты, чтобы не слышать, как этот придурок плачет.
Взял и скрыл, что у него покалеченный источник — идиот!
Хорошо, что я знал парочку подходящих ритуалов и имел в коллекции кровь Высшего Ветряного Фэйри. Иначе Алексей мог погибнуть.
Злило то, что скажи он прямо о своей проблеме, то я бы просто изменил ритуал, и он бы в любом случае прорвался. То же самое я и сделал с Марком — просто внёс дополнительные изменения, скорректировав ритуал под его конкретную ситуацию.
Я не стал проверять источник Алексея, потому что Николь говорила, что её сын ближе всех подобрался к Магистру. Видимо, она сама не знала о проблемах Алексея.
Я проверил время. Из-за этого придурка ритуал продлился аж два часа, и уже наступила полночь. Думаю, можно ещё часик подремать, а потом отправлюсь к Земляным Драконам. Мне очень хочется побеседовать с их Высшим.
Мы с Васей встретились на вершине одной из замковых башен. Высший Истлеватель был одет в свой походный чёрный плащ, что трепетал на ветру. Он стоял на краю башни и смотрел в сторону Уральских гор.
Я молча подошёл к нему и ощутил, как меня мягко подхватывает магия.
Мы оба взлетели и устремились на север.
— Скажи, — вдруг заговорил он. — Почему ты решил пройти инициацию как маг крови? Ты ведь ритуалист.
В отличие от того же Ильяса, Вася не мог почувствовать мой второй источник.
— Я знаю, что под землёй есть внешний источник ритуалиста, — продолжил он. — Но в нём ведь не бесконечная энергия. Рано или поздно она закончится.
— Может, я просто решил попробовать что-то новое? — усмехнулся я.
Вася скосил на меня глаза.
— Знаешь, — продолжил я. — Твой характер не подходит под твою магию. Все Истлеватели, которых я знал, были невероятно жестокими и мрачными личностями.
— Я такой же, — хмыкнул Вася. — Был когда-то.
Некоторое время мы продолжали путь молча.
