— Я хотела поблагодарить тебя, — начала она. — За то, что спас… и дал место для жизни. В этом мире не так много таких, как ты.
— Часто это слышу. Думаю, всё дело в местной морали. Мне казалось, у меня на родине она расшатана, но здесь еще больше каждый сам за себя. К тому же, рабство у нас никогда не было нормой.
— Что ты имеешь в виду под «твоей родиной»?
— Это история для другого раза. А насчёт того случая с кинжалом… Пришлось действовать быстро, ситуация не располагала к сантиментам. Считай это проверкой на прочность.
— Все в порядке. Моя кожа не склонна к образованию шрамов. Поколения, закаленные миром, сделали мой народ таким. Послушай… Ты уверен, что не хочешь, чтобы я тоже пошла с тобой к невольничьему торгу?
— Звучит как самая глупая идея, которую когда-либо слышал.
— Почему?
— Ну, дай-ка подумать… — Я картинно постучал себя пальцем по подбородку, словно решал сложнейшую дилемму, и развел руки ладонями вверх, будто взвешивал что-то на невидимых весах. — Итак, вариант первый: самый разыскиваемый экземпляр для коллекции работорговцев во всей этой части Полесья, то есть ты, сидит тихо-мирно на моей земле, в полной безопасности. Вариант второй: я беру этот ценный экземпляр и лично доставляю его прямиком к банде головорезов на север. Там тебя, разумеется, опознают в мгновение ока, снова заковывают в кандалы и продают на потеху какому-нибудь извращенцу. А меня и всю мою группу, как соучастников твоего укрывательства, показательно вырежут.
Энергично качнув обеими руками, я изобразил, как вторая чаша весов с грохотом перевешивает.
— Можешь считать меня параноиком, но что-то мне подсказывает: первый вариант выглядит чуточку привлекательнее. Не находишь? — я выразительно посмотрел на нее, с легкой усмешкой.
— Хватит язвить. — Таисия поджала губы. — Я всего лишь предположила, что тебе не помешала бы дополнительная пара умелых рук. Не забывай, я годами умудрялась водить их за нос.
— Одно дело прятаться, когда тебя не ищут целенаправленно, и совсем другое — добровольно лезть в пасть льву. Твое предложение это как залезть им в каждую ноздрю, пробраться в мозг и устроить там дискотеку с неоновой вывеской: «Привет, это я, та самая беглянка!» Даже если наденешь на свои кошачьи уши шапку-невидимку, риск запредельный. Мы не можем так подставляться.
— Это было просто предложение, — Таисия подняла руки и вышла из Комнаты Карт.
Я лишь еще раз покачал головой.
За три часа до отправления я проверял наши оборонительные сооружения, обходя периметр. Прямо перед северным наблюдательным постом достал лопату из инвентаря и выкопал пробную траншею, чтобы засечь время.
— Думаешь в одиночку все это перекопать, Василий? — крикнул Кузьма с поста.
— Не совсем, — я с силой вонзил лопату в землю. — Просто прикидываю, сколько уйдет на полноценный ров. Был бы у меня взвод солдат, они бы эту траншею за пару часов выгрызли, да еще и с песнями, но личного состава пока негусто.
— Может, найдем на Торжище каких-нибудь порабощенных строителей.
— Может быть.
Копать приходилось вручную. Земля на недавно присоединенной территории оказалась на удивление податливой.
Лопата погружалась в нее как в сметану. За двадцать минут ударного труда передо мной уже красовался окоп полтора метра в глубину и шесть в длину. Вымотался до предела, пот градом катил со лба. Но, глядя на результат, я не мог не испытать гордости.
— Жесть… — выдохнул, без сил рухнув на траву у свежевыкопанной траншеи. Сердце колотилось как сумасшедшее. — Очень надеюсь, что те бедолаги, которые сунутся на нашу землю и закончат жизнь в этой яме насаженными на колья, хотя бы на мгновение оценят мои титанические усилия.
— Уверен, ты будешь первым, о ком они подумают, Василий, — донеслось сверху. — Представь их последние мысли: «Как мне повезло умереть в таком инженерном шедевре».
Ага, ага. Жаль, что землю нельзя было перемещать так же быстро, как устанавливать бревна с шипами, через интерфейс поселения. Но я был благодарен и за лайфхак с лопатой, который ускорял процесс.
Закончив с траншеями, я искупался в потайной пещере, после вернулся в домик на дереве и переоделся. И вскоре уже стоял за тотемами вместе с Богданом, Данилой, Ларой, Забавой и Кузьмой. Стефания привела лошадей и запрягла их в повозку.
Крепко обняв сначала Иляну, потом Стефанию, я легко поцеловал каждую. Этот маленький ритуал прощания стал для нас традицией.
— Девчонки, надеюсь, не будете сильно скучать, оставшись тут за главных? Присмотрите за нашим домом.
— Не думаю, что выберусь из ванны, — улыбнулась Иляна.
— Я за всем присмотрю, — Стефания приблизилась и прошептала мне на ухо: — А после нашей последней вылазки, думаю, предпочту пока остаться на земле.
— Не виню тебя.
— Надеюсь, твоё путешествие увенчается успехом. Береги себя, — она ещё раз тепло улыбнулась.
Тепло попрощавшись с девушками, я присоединился к своей команде. Группа уже ждала у повозки. Пора было выдвигаться.
