— Сражения, казни, бойни, стычки. Эти земли мирные по сравнению с другими регионами Полесья. Север полон сражений, и они медленно, понемногу распространяется. Там поселения часто захватывают. Тех, кто сражается, убивают, тех, кто не сражается, победители битвы забирают в рабство. Вот откуда берет начало большая часть работорговли.
— Чаще всего победители забирают рабов к себе и заставляют их тяжело работать. Посевы, добыча руды, уход за скотом — все, что нужно делать руками. Если у них нет желания держать захваченных рабов, они отводят их на Торжище Невольников.
Мощный порыв ветра внезапно пронесся сквозь деревья над головой. Дверь за Ларой распахнулась и с грохотом ударилась о внутреннюю стену. Она закрыла ее и задвинула засов.
— Мне уже рассказывали об этом месте, но информации было мало. Что именно представляет собой Торжище Невольников?
— Торжище Невольников это торговый пост на севере, где рабов покупают, продают и обменивают. Однако они работают не так, как обычный торговый пост. Существа, которые ходят на двух ногах, в отличие от урожая, требуют ухода, даже если они рабы. Их нельзя просто так гонять туда-сюда целыми днями. О них нужно заботиться, иначе рабы получат травмы или мрут, и их, гм… ценность упадет, как сказал бы работорговец. Чтобы обойти эту проблему, торговый пост открывается только дважды в месяц в полулуние, чтобы сохранить ценность рабов.
— Ценность рабов…
Я покачал головой. Это место звучало как чертов кошмар. Хотя, с другой стороны, очень удобная концентрация потенциальных проблем для врагов и освобожденных для меня.
— Напротив, там довольно приятно. Те, у кого поселения достаточно большие, чтобы позволить себе содержать рабов, не хотят пробираться через колею, заполненную трупами, грязью и потом. Торжище Невольников хорошо ухожено, по крайней мере, из того, что слышала.
— Похоже, ты много о нем знаешь.
— Когда работаешь в таверне, многое слышишь, особенно от тех, кто не умеет пить.
— Ясно. Ты знаешь, где это место?
— Ммм… — она протянула, жуя кусок бекона. — Могу нарисовать карту, если хочешь.
Стефания вернулась через минуту с куском пергамента и пером, а также чернилами, которые она использовала для письма. Старое решение постоянной проблемы.
— Мне нужно сначала знать, где мы находимся, прежде чем я смогу сказать тебе, куда идти, — сказала Таисия, поворачивая пергамент и протягивая его мне.
Терпение, Василий, терпение. Информация дороже мелких обид.
Но она была мне нужна.
Я набросал схему нашего местоположения и вернул ей.
— Ладно… — сказала она, взяв перо. — Двигайся на север и следуй по тропе около двадцати километров. Здесь есть тропа, которая идет на запад к заброшенной деревне под названием Кедровник, но, по-видимому, она хорошо спрятана, так что тебе нужно будет смотреть в оба, но… Ты ведь не собираешься идти в это место, правда?
— Торговый пост рабов это прямая дорога к цели. Другие варианты менее эффективны.
— Очень немногими способами, но знай, что поселения, с которыми тебе придется иметь дело, опасны.
— Я это уже понял, исходя из того, что они связывают людей и заставляют их работать до смерти. Мы уже сталкивались с такими рабовладельцами.
— Что случилось?
— Я в одиночку перебил их. Один из тех рабов, которых я спас, как раз и стоял на страже в ту ночь, когда ты перемахнул через наш забор.
— Ты в одиночку уничтожил целое поселение? Пожалуйста…
— Ну, технически их было всего пятеро, но…
— Пятеро? Это даже поселением назвать сложно. В лучшем случае группа. Вас тут и сейчас пятеро. Эти люди передвигаются племенами по восемьдесят, девяносто человек как минимум, и это не считая рабов.
— Сильно сомневаюсь, что рабы будут сохранять верность во время войны.
— Может быть, но ты все равно в меньшинстве.
— Не тогда, когда за моей спиной стоит племя солнцепоклонников.
Таисия открыла было рот, но ее возражения были загнаны в угол.
— Похоже, ты все продумал, хм?
— Хотелось бы так думать. Теперь нам нужно подумать о тебе. Что ты собираешься делать?
— Думаю, решила остаться, если вы все меня примете, конечно.
— Посмотрим. А пока тебе придется потрудиться. Какую работу ты выполняла у себя на родине?
— Никакой, признаться, учитывая мое положение… Но я была хорошей трактирщицей. Я знаю все, что только можно пожелать, об эле и сидре.
— А как насчет того, чтобы его делать?
— Делать? — неохотно переспросила она, оглядывая нас. — Я… Полагаю, смогла бы.
— Этот жаркий сезон подходит к концу, и чтобы пережить грядущие холода, нам понадобится что-нибудь покрепче, чтобы согреваться. Еда и вода у нас есть, конечно, но нужно что-то посерьезнее, чтобы согревать приближающиеся ночи. Думаешь, сможешь что-нибудь приготовить?
— Полагаю, да.
— Иди в дом прямо к северу от этого дерева. Тихомир и Росьяна — фермеры. Я дал им саженцы волчьей яблони, но они их еще не посадили. Рассчитываю, что вы все вместе сможете приготовить что-то согревающее и бодрящее.
Таисия слегка улыбнулась, поднялась, грациозно проскользнула мимо меня и вышла за дверь. Лара отступила в сторону и закрыла за ней дверь.
