Мы заняли позиции. Основные силы укрылись в лощине к северу от лагеря. Сумеречники растворились в предрассветной тьме. Моя группа подобралась к старой башне.
Старое деревянное здание стояло в сотне метров от ближайших вражеских палаток. Часовые дремали у костров — осада притупила их бдительность.
Я уже открыл люк в подвал, когда дозорный прошептал:
— Движение в лагере. Крупный отряд строится у главного шатра.
Проклятье. Гаврила тоже готовил превентивный удар. Но в какую сторону?
— Туда, где наши основные силы, — ответила Темира на мой невысказанный вопрос. — Он знает, где армия.
Значит, через час-полтора наша армия получит по зубам от превосходящих сил противника. А мы будем где-то под землей, пытаясь остановить Гаврилу и сорвать его ритуал.
Я посмотрел на бойцов. Двадцать человек против неизвестного количества охранников в подземелье. Плюс сам Гаврила с его магией и артефактами.
Эта ночь действительно может стать для многих последней.
Люк в полу открылся со скрипом старых петель. Снизу потянуло застоялым воздухом и чем-то еще — сладковатым запахом, который я предпочел бы не узнавать.
— Запах крови, — тихо сказала Темира. — Свежей.
Ратибор поднял руку, и магический светильник в его ладони засиял мягким голубым светом. Лучи скользнули по каменным ступеням, что терялись впереди в темноте.
— Туннель построен древними, — прошептал он, изучая кладку. — Эти руны… они старше Великой Войны.
Я начал спуск первым, чувствуя, как Крушитель на спине становится всё теплее. Артефакт явно реагировал на магию, которая пропитывала это место. За мной шли Темира, Ратибор и восемнадцать отобранных бойцов из моей армии.
Ступени вывели нас в коридор, где стены были испещрены древними рунами. Они начинали светиться мягким, слабым светом, когда магический фонарь Ратибора приближался к ним.
— Предупреждающие знаки, — перевел Ратибор, изучая символы.
— Слишком поздно для предупреждений, — мрачно заметил один из воинов.
Мы продвигались по туннелю минут десять. Воздух становился все гуще, а сладковатый запах — сильнее. Внезапно Темира подняла руку, приказывая остановиться.
— Слышите?
Все напряглись, ловя звуки. Издалека тянулся низкий гул, похожий на странное пение. Будто где-то далеко хор выводил мелодию на непонятном языке.
— Ритуальное пение, — прошептал Ратибор. — Мы близко.
Коридор начал расширяться, и вскоре мы вышли в коридор где стояли статуи мёртвых правителей. Но не они привлекли наше внимание.
По всему полу были разбросаны кости. Не древние, выбеленные временем, а относительно свежие. Некоторые все еще имели остатки плоти.
— Жертвы ритуала, — тихо сказала Темира, наклоняясь над черепом. — Этому не больше недели.
Ратибор обследовал кости, его лицо мрачнело с каждой находкой.
— Здесь десятки людей, — прошептал он. — Мужчины, женщины… дети.
Один из моих воинов склонился над особенно крупной грудой костей и побледнел:
— Князь… здесь есть кости солнцепоклонников. По форме черепа… это точно они.
Значит, Гаврила убивал не только случайных пленников. Он целенаправленно собирал представителей разных рас для своего ритуала.
Крушитель на моей спине пульсировал все ярче. Артефакт реагировал на следы темной магии, которая пропитывала это место.
— Идем дальше, — приказал я. — Каждая минута на счету.Мы прошли через заваленный костями зал и вышли к следующему проходу. Туннель оказался шире, чем предыдущие, и выглядел так, будто им недавно пользовались. На полу отпечатались свежие следы, а стены покрылись слоем копоти от факелов.
Пение впереди звучало все отчетливее. От низких, гулких басов до пронзительных, почти режущих слух высоких нот. Мелодия будто ползла под кожу, вызывая неприятное ощущение, как от прикосновения холодного металла.
Вдруг стены начали светиться слабым красным светом. Это не был отблеск факелов, свет исходил прямо из камня, словно он впитал в себя что-то чуждое и зловещее.
— Магический резонанс, — объяснил Ратибор. — Ритуал достиг критической фазы. Энергия буквально пропитывает камни.
— Сколько у нас времени?
— Минуты. Может быть, полчаса в лучшем случае.
Мы ускорили шаг, поднимаясь по туннелю. Впереди замерцал тусклый свет факелов, обычный, теплый, словно напоминание о том, что впереди нас ждет нечто совсем земное.
— Стоп, — прошептала Темира. — Там охрана.
Мы прижались к стене. Впереди туннель заканчивался железной решеткой, за которой виднелась большая подземная зала. У решетки стояли два сумеречника в полных доспехах.
— Есть идеи? — спросил я шепотом.
Темира достала из-за пояса небольшой кинжал с черным лезвием.
— Дай мне минуту.
Она бесшумно скользнула вперед. Ее движения были настолько плавными, что казалось, она парит над землей. Первый страж даже не успел повернуться — кинжал вошел ему между пластин доспеха точно в сердце. Второй открыл рот, чтобы закричать, но Темира была быстрее. Еще один точный удар, и оба стража рухнули.
— Проход свободен, — прошептала она, махнув нам рукой.
Мы подошли к решетке. Замок был простой, Крушитель уничтожил его в одно касание.
