За решеткой открывался вид на огромную подземную залу. Но то, что мы увидели, заставило даже закаленных воинов содрогнуться.
В центре зала стояла пирамида из человеческих черепов, высотой примерно с двух взрослых мужчин. Вокруг нее горели костры, между которыми ходили фигуры в темных плащах. Их голоса наполняли пространство монотонным пением, от которого становилось не по себе.
Над этим жутким сооружением висела воронка из темной энергии, словно живая. Она медленно вращалась, втягивая в себя что-то невидимое. В самом центре, зависнув в воздухе, находилась древняя корона. Ее поверхность мерцала, будто оживая от потоков силы, которые устремлялись к ней. Воронка поглощала энергию горящего дерева и что-то еще, неуловимое, что напоминало призрачные силуэты. Души.
Да, души. Слабые, призрачные силуэты поднимались от черепов и исчезали в воронке.
— Он собирает духовную энергию умерших, — прошептал Ратибор в ужасе. — Это же некромантия.
— Где Гаврила? — спросил я.
Темира указала на противоположную сторону зала. Там, на возвышении, стояла фигура в роскошных черных одеждах. Даже с нашего расстояния было видно серебряные волосы и бледную кожу.
— Он там. И он почти закончил.
Воронка над пирамидой начала пульсировать ярче. Пение достигло апогея, а волосы вставали дыбом.
Время вышло. Сейчас или никогда.
Клинок загорелся ярким синим светом, отражаясь от сводов подземелья.
— За мной! — крикнул и рванул к выходу из туннеля.
Мы ворвались в зал под оглушительный боевой клич.
Но Гаврила к нам даже не повернулся. Он стоял на возвышении с поднятыми руками, продолжая читать заклинание. Его губы двигались, произнося слова на древнем языке, а Корона медленно вращалась пульсируя темной энергией.
— Наконец-то, — произнес он, не отрываясь от ритуала. Его голос эхом отразился от сводов, но в нем не было ни страха, ни удивления. Лишь холодное удовлетворение. — Разрушитель собственной персоной. Как… своевременно.
Что-то в его тоне заставило меня притормозить.
— Тебе стоило остаться в своих лесах, Василий, — продолжал он, поднимая руки выше. — Но раз уж ты здесь…
— Князь, это западня, — прошипела Темира, сжимая рукоять своего зачарованного клинка. — Он слишком спокоен.
— Добро пожаловать в мою ловушку.
Он щелкнул пальцами.
Пол под нашими ногами вспыхнул багровыми рунами. Магические символы, невидимые до этого момента, загорелись один за другим, образуя сложный узор по всей зале. Воздух задрожал от высвобожденной энергии.
— Ублюдок! Сколько месяцев ты это готовил?
— О, долго, — усмехнулся Гаврила. — С того самого дня, как узнал о существовании Крушителя. Видишь ли, Разрушитель, я изучал тебя. Твои повадки, твою глупую привязанность к справедливости, твое нежелание отступать, когда на кону жизни твоих друзей.
— Что ты задумал? — потребовал ответа я, чувствуя, как магия в воздухе сгущается до физически ощутимой плотности.
— Жизненная сила древней Королевской крови, — объяснил он с преподавательским тоном, указывая на клетку, — Идеальный катализатор для пробуждения Короны Владык. Особенно если эта кровь принадлежит врагу. Энергия страданий и отчаяния удваивает силу ритуала.
Призрачные воины начали подниматься из каждой руны. Это были не скелеты и не зомби, а духи в доспехах, багровый свет которых мерцал в полумраке. Они окружили нас плотным кольцом, их пустые глазницы пылали зловещим огнем.
Ратибор, прячущийся за моей спиной, прохрипел:
— Он использует Княгиню как живую батарейку для артефакта! Но этого недостаточно для полной активации…
— Конечно, этого мало, — с ухмылкой сказал Гаврила. — Но именно поэтому я и позвал сюда тебя, Разрушитель. Твоя магия, Василий, и твоя связь с этим мечом — как раз то, чего мне не хватало. А твоя привычка лезть спасать всех подряд только облегчила мне задачу.
— Сволочь! — крикнула Темира. — Ты использовал меня как приманку!
— Дорогая невеста, — его голос стал елейно-насмешливым, — ты сама пришла ко мне с предложением союза. Я лишь… адаптировал ваш план под свои нужды. Твоя кровь древнего рода станет прекрасным дополнением.
— А теперь, — Гаврила поднял руку, и Корона засияла ярче, — покажи мне на что ты способен.
— Князь, сталь на них не действует! — заорал один из моих воинов, рубанув призрака поперек. Его клинок прошел сквозь него, словно через дым.
Проклятье. Магических клинков у нас всего два — мой Крушитель и клинок Темиры. А эти духи… Темира справляется, но ее зачарованный клинок с трудом причиняет им вред. Слишком слабое зачарование для таких существ.
Крушитель отозвался на мой призыв. Древний артефакт начал оценивать угрозу. Словно разумное существо, он изучал магическую природу призраков, искал слабые места в их структуре.
«Они привязаны к рунам на полу,» — осенило меня. Видение на мгновение наложилось на реальность. Я увидел светящиеся нити, соединяющие каждого призрака с определенной руной. Как кукловод управляет марионетками.
В дальнем углу заметил железную клетку. Внутри, на коленях, была прикована фигура в рваном белом платье. Светлые волосы спутаны, лицо побито, но я все равно узнал ее.
