Пока он беседовал с готами, прибыл официальный представитель итальянской гражданской службы - усталый, осунувшийся и забрызганный грязью человек. Его привели к Велизарию. Он привез с собой письмо от короля Теудахада Гонорию, губернатору Рима. Гонец не посмел вскрывать письмо, но считал, что это было очень срочное и тайное послание, потому что его подняли с постели поздней ночью, и ему пришлось ждать шесть часов, пока оно составлялось. Он был верным римлянином, ненавидел еретиков-готов, с опасностью для жизни, переодевшись, он пробрался по Аппиевой дороге и привез письмо победителю Велизарию, вице-регенту его Священного Величества Императора Юстиниана, который был регентом Всевышнего. Когда он на рассвете проезжал мимо города Террацины, его остановил офицер готов. Боясь, что его возьмут в плен, посланник ударил гота мечом в живот и оставил умирать на дороге.
Велизарий сломал печати и начал так сильно хохотать, что мы решили, что с ним не все в порядке. Наконец он пришел в себя и прочитал окружавшим его людям распевным голосом следующий документ:
"Король Теудахад приветствует Почтенного Гонория, правителя вечного города Рима!
Нас опечалило твое сообщение о том, что бронзовые слоны, расположенные вдоль Священного Пути, стали приходить в упадок. (Так дорогу называли с давних пор.)
Удручает, что эти животные живут тысячу лет, а их бронзовые изображения так быстро начали разрушаться. Необходимо подпереть их металлическими прутами и отремонтировать им животы. Когда падает на землю живой слон, что часто происходит, когда он помогает людям валить деревья, он без помощи подняться не может. Это происходит потому, что у него не сгибаются ноги. В болотистой почве, куда любят заходить эти животные, можно увидеть их великое множество, когда они лежат на земле, как мертвые, и только человек может им помочь подняться. Это огромное создание, на самом деле, иногда бывает более беспомощным, чем крохотный муравей.
Но слоны всех превосходят умом, и это видно, когда они поклоняются Творцу Вселенной. Слоны поклоняются добрым правителям и отказываются подчиняться тиранам.
Это животное пользуется хоботом - рукой-носом, которой его наделила природа, хотя у него короткая шея; с помощью хобота слон помогает хозяину. Слон всегда очень осторожно ходит, не забывая о ловушке, в которую он попал до того, как стал прислуживать человеку. Если хозяин ему прикажет, он может сделать сильный выдох, и говорят, что этим дыханием он лечит головную боль, но лучше всего действует, когда слон чихает.
Попав к воде, он набирает ее как можно больше в хобот, а потом по команде он может всю воду выпустить. Если кто-то к нему плохо относится, то он способен этого человека окатить грязной водой и залить водой его дом. Это животное никогда не забывает ни зла, ни добра. У него крохотные глаза, и внешне слон выглядит весьма внушительно. Он уважает благородные поступки человека, но не терпит глупые шутки.
Его шкура покрыта глубокими складками, больные с такой кожей страдают слоновьей болезнью. Шкура у слонов очень толстая, и персидские короли используют слонов во время сражений.
Необходимо привести в порядок статуи слонов, чтобы наши граждане могли видеть обитателей других земель. Нельзя допустить, чтобы статуи слонов разрушились, Рим славится тем, что в нем - статуи разных животных со всего мира. И люди ими любуются.
Прощай!"
Посланец был зол и возмущен таким глупым письмом, но Велизарий стал его успокаивать, хвалить его преданность и смелость, и дал ему пять фунтов золота, что равно тремстам шестидесяти золотым монетам, и назначил собственным курьером. Велизарий заявил, что письмо является более ценным, чем кажется с первого взгляда. Из письма ясно, что король Теудахад занимается пустяками вместо того, чтобы заботиться о защите королевства. Он нам сказал, что теперь может спокойно отправляться покорять Рим.
Если бы король Теудахад продолжил командовать армией готов, то перед Велизарием стояла бы не очень сложная задача. Он не предпринимал никаких действий, готовясь к войне, и уверял своих подданных, что все обстоит отлично. Его можно было сравнить с шавкой, лающей на стаю волков, которые ее вскоре сожрут. Теудахад считал, что не следует посылать помощь Неаполю, потому что этот город может выдержать осаду в два раза дольше, чем та, которой подвергалась Троя в древние времена. Он не желал слушать никакие советы.
- Пусть Велизарий обломает зубы на Неаполе. Потом мы набьем его рот грязью, - говорил он.
