Чего стоила эта погоня самому Володе вряд ли он кому расскажет. Впрочем, сначала все шло хорошо, недаром в эльфы брали лучших охотников, которые чувствовали себя в лесу как дома. Оставив свою охрану вместе с телегами на дороге, он двинулся вместе с собранными эльфами и Джеромом в лес. След они взяли быстро и уверенно шли по нему, жаль стемнело, иначе точно бы в скором времени догнали.
— Я знаю, куда они идут, ваша светлость, — подошел один из эльфов. — За ночь они точно не успеют выйти из леса и если не хотят морозить детей ночью в лесу, то есть только одно место, в котором они смогут переночевать.
Выслушав предложенный план, Володя согласно кивнул, предоставив все делать опытным людям. Сам с Джеромом старался не путаться у них под ногами. Если бы дело не касалось Аливии, то он и в лес бы не поехал, понимая, что только помешает, несмотря на всю его подготовку.
В течение ночи отряд разделился и осторожно окружал избушку, чтобы утром перехватить беглецов на одной из удобных троп. Им не хватило буквально десяти минут, хотя об этом никто их охотников так и не узнал. Когда кольцо замкнулось ни пленников, ни их пленителей в домике уже не было. Охотникам понадобилось некоторое время, чтобы разобраться в произошедшем, а в результате беглецов потеряли. Вот это время Володе далось тяжелее всего, сам потом удивлялся, что не поседел. Следы отыскали относительно быстро, но все понимали, что не успевают… В этот момент у Володи и запиликал пеленгатор…
— Ну Кнопка, точно выпорю! — выругался Володя, выхватывая прибор. Охотникам он объяснять ничего не стал, сказал просто, что теперь он чувствует сестру и повел всех по прямой. Двигались так быстро, как могли и все равно успели почти в самый последний момент. Выстрел Володи из лука вышел почти удачный — рисковать он не хотел, а потому целился убить, а не ранить. Промахнулся, хоть и не совсем, ну а дальше известно.
В замке детей сразу погнали париться, потом их напоили успокаивающими травами и уложили спать. В одной комнате. Специально затащили две кровати, поставив их хоть и не рядом, но близко, уж очень им не хотелось расставаться. Володя сидел рядом с кроватью Аливии, А Улияна рядом с Кортом, причем оба делали вид, что все в порядке и они ничуть не переживали.
— Ты очень сердишься? — спросила вдруг Аливия, приподнимаясь.
Володя крепко обнял девочку и немного помолчал.
— Как же ты меня напугала, Кнопка, — наконец прошептал он. — Больше так не делай.
Аливия тоже обняла его насколько хватило сил. А вскоре она уже спала.
Володя поднялся.
— Улияна… вы побудете с ними?
Женщина кивнула.
— Конечно.
— Тогда я пойду… надо заканчивать эту историю.
Сразу заняться делами не получилось — на выходе его перехватили Риола, Аника, уже выздоровевшая и Генриетта. Володя заверил их, что с похищенными все в порядке и им просто надо отдохнуть, но в подробности вдаваться не стал.
— Ребята, честно некогда, да и не стал бы я ничего говорить, а то Аливия меня потом живьем съест за то, что лишил ее возможности похвастаться подвигами.
— Она насочиняет, — рассмеялась Аника, вспомнив ее переделанные сказки, в которых неизменно появлялась маленькая боевитая, но скромная героиня, которая в конце обязательно отвешивала всем злодеям пинков.
Судя по тому, что в приемной сидели Крейс и Джером, доложить у них уже было что. Володя кивнул им и пригласил в кабинет.
— Никого не пускать больше, — велел Володя Винкору.
В кабинете он пригласил всех рассаживаться кому где удобно, а сам стал неторопливо прогуливаться от окна к стене и обратно.
— Итак, что удалось узнать на текущий момент?
Джером с Крейсом переглянулись.
— Милорд, позвольте, мне, — заговорил Крейс. — Просто я, пока вы ездили освобождать похищенных, еще немного пообщался с теми отравителями.
— Давай, Крейс.
— Как оказалось, они прибыли сюда еще месяц назад и записались в одну из строительных бригад, так что когда бригаду пригласили на ремонт крыла для фрейлин, никого не насторожили эти два человека. Да они и не делали ничего необычного, я постарался восстановить их действия, спрашивал их друзей из бригады. Работали не хуже других, никуда особо не лезли, ничем не интересовались. Иногда заблуждались в замке… но тут каждый в бригаде отметился.
— Думаю, такие люди есть и в других строительных бригадах, — кивнул Володя. — Вряд ли этот некто, кто их послал, стал бы рассчитывать на удачу, что именно эту бригаду пригласят ремонтировать замок.
Крейс на миг замер, потом кивнул.
— Очень возможно. Но как их выявить? К нам сюда крестьяне идут чуть ли не с другого конца герцогства, а в бригады сбиваются уже здесь. Никто из них и не знал друг друга до встречи.
— Если они себя не выдадут, то никак, — вздохнул Володя. — Но наша задача сделать так, что бы у них и не было никаких шансов что-то сделать. Мы с тобой позже поговорим о системе охраны замка. Продолжай.
— Как я понял, именно приглашение в замок ремонтировать крыло и послужило сигналом. Они отправили сообщение, после чего ждали, когда с ними выйдут на связь и отдадут приказ.
— И приказ им был — похитить Корта? Не Аливию?
— Корта, милорд.
