— Нет, эти только все испортят, — покривилась старуха. — Я знаю, кого тебе нужно послать в эту экспедицию…
— Кого же?
— Твою старшую дочь — Валентину…
— Что, Вале, как командующая экспедиционным корпусом, это не шутка, мама? — Виктор немного опешил.
— Ты знаешь в своем окружении подобного ей воина и стратега? — вопросом на вопрос ответила княгиня. — Девочка лучшая в фехтовании и лучшая в военных знаниях. Я вообще сожалею, что она не родилась мальчишкой… — Затем старая княгиня пододвинулась к сыну и прошептала тому на ухо, глазами указывая на сидящую рядом Миреллу:
— Если хочешь сохранить жизнь своей дочери, как память о покойной первой жене, то дай своей девочке руководство в этой операции. Иначе твоя злобная паучиха Мирелла рано или поздно ее убьет… А Валентина, точно тебе говорю, не подведет и лучше любого другого выполнит возложенное на нее задание…
Виктор Висконти ненадолго задумался, а затем громко произнес:
— Пригласите сюда мою старшую дочь…
— Это Кордо, я узнаю его голос, будто он вечно чем-то недоволен, — кивнула Мэй Чен, слушая речь на том конце эфира. — Одноглазый уже знает, что мы здесь и предлагает сдаться…
Симеон, Дадли и Мэй не выходили на связь с приближающейся яшмовой когортой.
— Шесть сотен легионерских крейсеров для трех наших кораблей, это пожалуй многовато, — заключил Дадли, почесав затылок. — С парой сотен еще можно было справиться, но целая когорта… Что делаем, Симеон?
— Погрузка на «2525» закончена? — Булатов связался с командой.
— Да, господин, последние челноки только что отошли от «Энио», — ответил один из офицеров. — Ждем только транспортный модуль с «Бешеного быка» и все…
— Дадли? — Симеон вопросительно уставился на своего друга с экрана. — Почему до сих пор контейнер у тебя?
— Да, везут уже этот чертов контейнер, везут к тебе, — ответил недовольный Дадли, которому явно было жаль отдавать заветный сундук. — Что, думаете легко отсчитать миллион империалов? Сейчас прибудет, не переживай…
— Хорошо, ждем транспорт от Де Бура, а затем разделяемся, — приказал Симеон.
— Уже, так быстро? — вырвалось у Мэй Чен.
— Обстоятельства, сама видишь, — ответил Булатов. — Итак, вы на трех кораблях(«Энио» с дежурным экипажем на борту идет с вами) уводите преследователей подальше от сектора в котором недавно у нас был бойс полуцентурией Браны. Скорость ваших кораблей позволит легко уйти от Кордо. Только сразу не прыгайте в соседнюю систему, пусть он за вами погоняется и отдалится от меня…
— А ты что остаешься здесь на легионерском крейсере?! — удивился Дадли. — Тебя же сграбастают в один миг!
— Я выключу двигатели и остальные системы и притворюсь погибшим кораблем, — улыбнулся Симеон. — Среди нескольких десятков разрушенных крейсерских корпусов, летающих вокруг «2525» останется незаметен. Когда Кордо улетит вслед за вами, я продолжу свой маршрут…
— А это может сработать, — улыбнулась Мэй Чен. — Одноглазый не станет копаться на кладбище среди обломков. Ему здесь нечего искать… Великолепно Симеон, ты придумал отличный ход! Ну что, за дело?
— Симеон, ну что, вот нам и приходится расставаться — грустно пробасил рыжебородый, чуть ли не плача. — До свидания, друг, надеюсь на нашу скорую встречу…
— Ой, и правда, — Мэй в запале азарта предстоящей гонки уже и забыла, что пути ее, Дадли и Симеона расходятся, и неизвестно сойдутся ли снова. — Симеон до свидания, мы сделаем все, как ты нам сказал. Уведем за собой погоню, хорошенько поиздеваемся над преследователями, затем соберем каждый по огромной эскадре союзников и прибудем в назначенный час и в назначенное время, туда, куда ты нам укажешь… Прощай, дорогой…
— Прощайте мои верные товарищи, берегите себя, — Булатов был растроган до глубины души. — Берегите «Энио», когда оторветесь от погони, спрячьте его где-нибудь поукромней, фамильный крейсер мне еще понадобится. После того, как услышите обо мне и императоре, спешите что есть скоростей в ваших силовых установках навстречу этим новостям… Люблю вас и прижимаю к сердцу!
Булатов выключил экран, потому что еще секунда, и он бы разревелся, как сопливая девчонка. Пора приниматься за дело, друзья справятся…
Генерал Кордо с удовлетворением увидел на экранах радаров знакомые идентификационные номера, а затем и силуэты трех нужных ему кораблей. «Энио», «Бешеный бык» и «Вишенка» на огромной скорости начали уходить из того района пространства, где они были обнаружены яшмовыми крейсерами. Одноглазый генерал обрадовался, что удалось так быстро выйти на след беглецов, план первого министра сработал, Булатову и его компании не удалось незаметно ускользнуть из ближайшего к Сартакерте сектора.
Кордо был рад этому, потому, насколько быстро он захватит императора, находящегося на борту одного из кораблей беглецов, зависит жизнь самых близких для Ивана людей — его жены и маленькой дочки. Генерал проклинал Птолемея за его подлость, но деваться было не куда, или его близкие — или Булатов.
