— Отец мой! — вытирая пот, прошептал Кел. — Каждый раз ты открываешь что-то новое, что изумляет и поражает меня. Позволяешь стать чуточку мудрее. Спасибо тебе.
— А столько еще сокрытого в этом мире нас ждет, — без улыбки добавил Винсент. Глядя на расстилающийся впереди мрачный лес с вырастающими то тут, то там вершинами Холмов.
Яркий свет угас, одновременно с со стоном Анны, и с ранами, затянувшимися у нее на груди.
— Ани, — сказала Алейна, гладя дрожащими пальцами окровавленные волосы подруги. — Мы живы, Ани.
— Жи… вы… — прошептала та, глядя в синее небо.
Странные земли прячутся в тени Та-Гарди, великих гор. Хребет мира протянулся с запада на восток через весь континент, по левую сторону раскинулись Княжества, по правую теснится тысяча ленов Патримонии, клубок из крошечных, вечно воюющих стран, постоянно меняющих свои границы. А в центре между ними, под сенью самых высоких пиков, притаились Ничейные земли.
Это непонятные места. Не заснеженный север и не изнеженный юг; суровая, но цветущая земля. Блестят нити множества малых речек и ленты двух заметных рек: гордой, плавно идущей Тепры и блеклой Дымки, сбежавшей из плена туманных Кедхеймских гор.
Туманные горы издревле отграничивают Ничейные земли справа. Слева ширятся Княжества, сверху замерли Фьорды и шумит малое северное море, глубоко врезавшееся в толщу гор. Правее, но все еще сверху, дымятся Морщинные топи и продуваются ветрами лиги неприветливых Кротских пустошей. А снизу проходит граница священного Канзората, который поглотил уже десятки стран и подошел вплотную к границам Княжеств…
Посередине равнины, в изгибе Тепры разросся славный Мэннивей, торговый город-на-холме. Воровской град, столица бандитского края, прибежище людей и нелюдей настолько разного толка, какое только и может существовать в самом сердце Ничейных земель.
Старинные и уважаемые преступные Кланы создали город с полвека назад, и заправляют всем вокруг. За полвека здесь многое изменилось: цепочки торговых караванов потянулись по древним трактам после столетнего перерыва; незаселенные, невозделанные и дикие земли понемногу зацветают и по чуть-чуть застраиваются руками безымянных трудяг, которые изначально родились здесь пропащими, либо пришли сюда, чтобы сгинуть…
Проходящие через Мэннивей огромные богатства отчасти оседают в нем, делая и без того противоречивый город поистине гротескным. Стонущая бедность переплетается с вопиющим богатством, анархия диких племен и беспредел равнинных банд соседствует с жестоким законом и дисциплиной Кланов. Рабы бок о бок трудятся со свободными, бесправные соседствуют с бессовестными, разношерстные толпы местных или почти-уже-местных каждый сезон пополняются пестрыми группами странников и беглецов.
Дни обмана и лжи, ночи веселья и свободы, сумерки разочарований и рассветы надежд. Братство плаща и кинжала, брачный союз молота с наковальней, родина хитрой выдумки, отечество звонкого кошелька — так и живет этот причудливый гобелен человеческих судеб, полный драных, торчащих нитей, как и канувших в гущу концов, которые уже не сыскать. Так и живет это негосударственное государство, странная не-страна — Мэннивей.
А соседние государства, во сто крат более могущественные, не лезут в дела Ничейных земель. Почему? Потому что рядом с равниной, на многие лунны вперед, неровным мрачно-зеленым ковром темнеет густой, не знавший вырубки лес. И повсюду из гущи этого леса вздымаются молчаливые, древние Холмы. Тысячью холмов бугрится земля, а примерно две сотни из них настолько особенные, насколько это возможно. Ведь под каждым из них сидит низверг.
Низвергом может стать каждый, даже ты — ну, конечно, если ты достаточно велик. Быть может, ты высший демон? Владыка стихии или Король-некромант? Чудовище из внешних миров? Лорд Хаоса? Да кто угодно, если ты могуч настолько, что даже объединенным армиям нескольких королевств и совместной мощи коллег-архимагов тебя не получается просто убить, то что с тобой остается делать? Исторгнуть из мира поможет далеко не всегда — великие свободно путешествуют по измерениям и граням. И если ты причинил смертным достаточно вреда, у них остается лишь один выход: низвергнуть тебя и, пользуясь периодом твоей слабости, захоронить под Холмом. Спи спокойно, низверг, не тревожь смертных. Тшшшш.
