– Мне было два года, когда она умерла. Все говорят, что я на неё похожа, а я даже не могу вспомнить её лицо.
– У тебя есть отец. Он хороший и очень тебя любит.
Селена довольно заулыбалась:
– Я тоже его люблю. Очень–преочень. Только засиделись мы с тобой. Давай спать. Если повезёт, завтра будем в Ольве.
На следующий день, позавтракав скудными остатками курицы, ребята двинулись в путь. Хегван был в сознании, но чувствовал себя хуже, чем раньше – у него начался жар. Дорога поднималась всё выше, воздух, несмотря на яркое солнце, был свежим, прохладным и удивительно чистым. Пахло травой и нагретым камнем. Дорогу то и дело перебегали неуловимые ящерицы, звенели кузнечики, крохотные белые мотыльки танцевали над шапками придорожных цветов.
Обогнув жёлтый каменный выступ, дорога вывела к шумной горной реке, и путники решили сделать привал, чтобы напоить лошадей. Вода с грохотом неслась по камням, галька хрустела под ногами, поросшие деревьями склоны стремились к самому небу, и Селена невольно залюбовалась красотой гор.
Она побрела вдоль берега к лесу, глядя, как пенится речная вода, но вдруг заметила нечто удивительное: на поваленном стволе дерева сидел полосатый кот вдвое больше обычного. Его по-совиному круглые жёлтые глаза смотрели, не моргая, а круглые чёрные лапы легонько двигались, точно пританцовывая на месте. Селена огляделась и тихонько позвала:
– Кис-кис!
– Мяяя-уу! – отозвался кот, не сводя с неё глаз.
– Какой ты милый! – восхитилась девочка. – Хороший котик!
– Мяяяя-ууу! – согласился кот.
– Ты голодный? Никуда не уходи, сейчас принесу тебе курочки.
Селена убежала, оставив кота в одиночестве. Боясь, что тот куда-нибудь исчезнет, девочка торопливо отыскала в торбе последнее куриное крылышко и поманила спутников:
– Пойдёмте, я кого–то вам покажу!
Все, кроме Хегвана, отправились за ней. Когда они приблизились, кот невозмутимо восседал на прежнем месте.
– Кот?! – ахнул Зебу. – Откуда он здесь?
– Не знаю, – Селена остановилась в отдалении и протянула коту крылышко.
Тот не обратил на подношение никакого внимания, продолжив буравить её взглядом.
– Наверное, он бездомный, – предположил Гараш.
– Кис–кис–кис, – девочка не оставляла попыток подманить кота. – Иди, мой хороший! Ты бездомный или дикий?
– Сама ты дикая! – вдруг ответил кот, сверкнув глазами.
Селена охнула от неожиданности и, отступив, натолкнулась на Гараша.
– Говорящий кот! – взвизгнул Зебу.
– Говорящая собака! – передразнил его кот, и даже схватился лапками за голову.
– Кто ты? – опомнился Гараш.
Кот смешно оттопырил усы:
– Ты глупее собаки, друг мой. Он же сказал: «Говорящий кот».
– Я не собака! – взвился Зебу.
– Тогда я не кот! – отрезал кот.
У него были маленькие висячие ушки, а по рыжевато-коричневой шкурке разбегались ровные чёрные полосы.
– Говорящих котов не бывает! – заявил Гараш.
– Ох, – фыркнул кот. – Что вы знаете о котах, друзья мои?!
Ребята переглянулись.
– Коты сидят в чулане и ловят мышей, – неуверенно сказала Селена.
– Обывательский взгляд на вещи, – вздохнул кот. – Мещанство, и больше ничего. Ума не приложу, как бы вы жили , если бы не встретили меня, друзья мои! Но… – он сделал выразительную паузу, – вам повезло! Я – просто Кот, и сейчас вы узнаете, что это значит. Хотите?
Ребята смотрели на него во все глаза.
– Ну же! – подбодрил Кот. – Хотите?
– Хотим, – выдохнул Гараш.
– Тогда садитесь! Не люблю, когда моя аудитория стоит точно на параде
Кот приосанился, растопырил усы, выпучил и без того круглые глаза и заговорил нараспев, постепенно набирая темп:
Он вскочил и принялся ходить взад–вперёд, пританцовывая:
– Коты, друзья мои, животные необыкновенные. Мы не были одомашнены человеком. Отнюдь! Скорее, это мы одомашнили человека несколько тысячелетий назад. Перейдя к оседлому образу жизни, люди столкнулись с неразрешимой на первый взгляд проблемой. Известно ли вам, что было ценно для древнего земледельца?
– Зерно? – предположила Селена, зевая.
Рассказ Кота вовсе не был скучным, но ей отчего-то захотелось спать.
– Совершенно верно, друзья мои! – похвалил Кот. – Зерно заставило человека вести оседлый образ жизни. Зерно требовало внимания и заботы. От зерна зависела жизнь и… смерть! И кто же похищал у человека его драгоценное зерно?
– Коты? – хихикнул Зебу. Он опустил голову на лапы и смотрел на Кота одним глазом.
– Ошибаешься, собака! – возразил тот.
– Я не… – начал было Зебу, но так и не договорил – прикрыл глаз и засопел.
– Мыши, – поправила Селена.
Глаза закрывались сами собой, и ей стоило больших усилий держать их открытыми.
