Должно быть, Верховная Табиршасс знала, что это случится. Знала или по крайней мере догадывалась. Приход ковена мести – всегда предзнаменование великих перемен. А любые перемены, как известно, сопровождаются болью и потерями.
Три фигуры замерли напротив Верховной. Мгновение на поляне царила напряженная тишина. Наконец одна из них – та, что в середине, – шагнула вперед.
– Здравствуй, Табиршасс.
– Здравствуй, Ивона.
– Не боишься звать меня по имени? – В голосе слышались удивление и насмешка.
– Ты всего лишь ведьма, пусть и утратившая душу.
– Как знать. Возможно, скоро ты узнаешь, как сильно ошибаешься, называя меня «всего лишь ведьмой».
– Я слишком стара для угроз, Ивона. Я не боюсь Ярштай. И уж тем более не боюсь тебя. Говори, что вам нужно, и уходи. Сегодня ночь Мабона.
– Что ж, перейду сразу к сути. Должно быть, Табиршасс забыла, что такое гостеприимство, – развела она руками, обращаясь к толпе, – но нам не привыкать. Просто передай правление нашему ковену, и мы уйдем. Сегодня, – добавила она, понизив голос.
– Для этого нет никаких оснований.
– Разве? – Ивона хмыкнула. – Если мне не изменяет память, правление каждого ковена длится ровно цикл, а затем переходит к следующему. Разве не так, Табиршасс?
– Все так, Ивона. Правление равномерно разделено между двенадцатью ковенами.
– Тринадцатью, ты хотела сказать.
– Вы продали свои души. Вы давно не наши сестры.
– Ахаха-а-а-а, – загоготала Ивона, и ее каркающий безумный смех разнесся по ночному лесу. – Это не тебе решать, – добавила она, даже не пытаясь скрыть издевательскую ухмылку. – Я задала вопрос лишь из вежливости. У тебя нет выбора, Табиршасс. Через месяц ты передашь правление нам.
– Этого не будет.
– Тогда ты не даешь мне альтернативы… – В голосе Песчаной ведьмы послышалось удовлетворение. – Придется оставить тебе черную метку. – Ивона вытянула руки перед собой, намереваясь произнести заклинание, но Эмбер и ее кинжал оказались быстрее. В считанные секунды девушка преодолела разделявшее их расстояние и приставила лезвие к горлу Ивоны.
– Дернешься, и я перережу тебе горло.
От резкого движения капюшон сполз с головы ведьмы. Ее каштановые волосы мягкими волнами обрамляли фарфоровую кожу изумительно прекрасного лица, чьи точеные черты напоминали творение самого искусного скульптора. А медовые глаза… От них невозможно было отвести взгляд. Сейчас они смотрели на Эмбер с интересом. Примерно так разглядывают диковинную зверушку, забредшую на королевский обед.
– Эмбер… – Верховная разочарованно покачала головой.
– Ну что ты, Табиршасс, это даже забавно. А в моем возрасте хорошая шутка – редкое удовольствие. Нечасто встретишь такую смелость. – Ее губы растянулись в улыбке: – И глупость. – Ивона резким движением попыталась выбить у Эмбер кинжал, но та держала крепко. Ведьма лишь оцарапала ее.
– Ха, – выдохнула Ивона. Глаза колдуньи засияли, и капли крови, стекавшие по предплечью Эмбер, поплыли по воздуху и впитались в кристалл на шее ведьмы.
Табиршасс пыталась вмешаться, но ведьмы, сопровождавшие Ивону, выступили вперед и отразили ее заклятие. Кровь была надежно запечатана в сосуде Песчаной ведьмы.
– Что ж, кажется, сегодня я развлеклась достаточно. У вас месяц на принятие решения. Откажетесь – и метка станет активной. Ярштай всегда приходит за непокорными. Всегда, – с явным удовольствием, растягивая слова, произнесла она. – Править будем мы. В любом случае. Вопрос лишь в том, прольется ли кровь. Лично меня устроят оба варианта.
«Неужели все эти сказки про похищение их ковеном младенцев и кровавые ванны не так уж далеки от истины?» – спросила себя Эмбер, но закончить свою мысль она не успела. Ивона произнесла заклинание, подула на ладонь, и черная сияющая метка поплыла по воздуху по направлению к девушке. Эмбер отскочила в сторону и даже выставила щит, но все тщетно. Метка настигла ее. В ту самую секунду, когда зачарованное клеймо коснулось кожи, девушке показалось, что ее прожгли каленым железом. Ей хотелось закричать, но она лишь плотнее сжала зубы.
– Сильная девочка. Тем слаще будет твоя кровь, – шепнула, приблизившись к ней, Ивона и широко улыбнулась, демонстрируя заточенные железные зубы. От неожиданности Эмбер отшатнулась, чем вызвала смех ведьмы. Сейчас ее улыбка вновь была ослепительно-жемчужной. «Иллюзия?» – мелькнуло в голове Эмбер. Вот только что именно из увиденного было иллюзией?
Напоследок окинув Эмбер насмешливым взглядом, Ивона развернулась и царственно прошествовала с поляны. Две молчаливые фигуры последовали за ней, будто тени.
Едва ведьмы из Песчаного ковена скрылись, как воздух потеплел, а поляна наполнилась взволнованным гомоном.
– Что дальше? Они будут мстить? – Вопросы сыпались отовсюду, обеспокоенные голоса смешивались и сливались в единую тревожную песнь, мешая Эмбер сосредоточиться.
Сейчас она смотрела только на Верховную. На ее серьезное лицо, высоко поднятый подбородок и встревоженный взгляд.
– Ты ненормальная? – Лойша ткнул Эмбер в плечо.
– А что я должна была делать? – огрызнулась она.
– Дай-ка подумать! Как насчет ничего?
– Тебе-то что?
