Перемещение было гораздо более долгим, чем обычно. Вместо трех-четырех мгновений, ледяные объятия Бездны держали их почти две минуты, так что Инеррен едва не задохнулся. Но и это испытание осталось позади; оранжевые лучи арканского солнца показались чародею жарче адских костров, только куда более приятными.
Кивнув Ланселоту, он отпустил рыцаря, освободив его от обязанностей Защитника. Затем, осторожно сняв с головы Айры зеленый обруч, Инеррен влил в неподвижное тело немного энергии. Девушка открыла глаза.
- Думаю, ты осталась мне должна,- подвел черту чародей.
- За что? За спасение от Шана?
- Нет, за то, что я вытащил тебя из Пределов.
- Какие еще Пределы?
Инеррен понял, что Айра ухитрилась забыть все, что произошло с того момента, как она нацепила Диадему. Прекрасно, это его вполне устраивало.
- Не обращай внимания. Тут имеется еще одно дело...
- Это точно, - послышался голос Рэйдена, и Бог Судьбы собственной персоной оказался перед ними. - Итак, Артефактом сейчас завладела Синяя Колдунья. Назначь свою цену.
Волшебница задумалась.
- Немного позже, лорд Рэйден, - сказала она. - Когда я надумаю продавать Диадему, к тебе я обращусь в первую очередь. Обещаю.
- Договорились, - усмехнулся Бог Судьбы и удалился обычным способом в облаке искр и энергетических разрядов...
Через некоторое время, когда они вернулись во Двор Хаоса, Инеррен вспомнил один момент, немного беспокоивший его, и поинтересовался:
- Кстати, что в точности имел в виду Беел-зебуб, когда говорил об обычной цене?
Айра устроилась поудобнее.
- Тут дело в моей репутации. Понимаешь, в Преисподней я довольно-таки известна.
- Я заметил. Тут тебя, кажется, каждый демон знает.
- Это чем-то напоминает ситуацию с Мандором...
- С кем?
- Мандор - это тот, кто устроил твою встречу с Богами Судьбы и Игру. Ты не знал его имени? Ну, неважно. Короче, когда Мандор наведывается в Преисподнюю, все ее обитатели стараются заранее получить вести о его визите и всеми силами избегают встреч с ним. Ко мне же они, напротив, униженно ползут на брюхе, только бы заручиться моей поддержкой.
- Поддержкой в чем?
- Ну, тут целая история...
Заключалась эта "история" примерно в следующем: вся Преисподняя играла в одну странную игру, связанную со статусом и положением в "обществе" - обществе себе подобных, разумеется. В какой-то степени это напоминало Игру Судьбы; правила были проще, зато ситуации порой складывались такие, что ни одна Доска Судеб не вместила бы подобной позиции. И Синяя Колдунья благодаря этой самой Игре заняла очень важное положение, которое с наречия Преисподней приблизительно переводилось как "независимый мастер-консультант". В общем, если один из игроков заручался ее поддержкой, то спокойно мог поставить на выигрыш все свое состояние, даже если ставки в пользу его противника были сто к одному.
- ...так что "обычная цена" Беел-зебуба - это как раз мое обещание оказать ему поддержку на ближайший раунд Игры.
- Ясно. А он что, без тебя не справится? - спросил чародей. - В моей книге было сказано, что он - Верховный Лорд Ада; все остальные, сколько их там есть, - его подчиненные...
- Это так. Но он сейчас не в лучшем положении.
- Да ты что, следишь за Игрой каждую минуту?
- Когда я в ней - да, иначе нельзя. Однако сейчас мне даже не нужно этого делать, коль скоро я знаю, что он в данный момент управляет Домами Боли...
Дома Боли, оказывается, не имели постоянного хозяина, являясь только одним из обособленных, но очень важных участков ада. Потому Лорды-Демоны по очереди брали на себя обязанности по руководству этим "отделением" и, разумеется, всю ответственность за его правильное функционирование...
- А, так ты хочешь сказать, что будет вполне в стиле Игры подстроить какую-нибудь каверзу тому, кто правит в настоящий момент Домами Боли?
- Точно, - кивнула Айра, - и, если бы в деле не была замешана я, вряд ли Беел-зебуб выполнил бы нашу просьбу. Он рискует положением. Если Шан не будет возвращен в Дома Боли к сроку, это непременно заметят. В аду состоится внеочередное собрание, на котором уже будет решаться, достоин ли вообще Беел-зебуб своего нынешнего статуса. И его вердикт почти стопроцентно предопределен.
Так-так. Опять возвращаемся к этому оборотню.
- Не нравится мне это, - заметил Инеррен.
- Что?
- Ключевой момент этого этапа событий - Шан Цунг; если точнее, его возвращение в Дома Боли. Так?
- Да, но...
- Я очень не люблю, когда ключевой момент не зависит от меня. И от тебя, кстати, тоже.
- Я понимаю, о чем ты, - задумчиво промолвила волшебница. - Если того послания к дроу окажется недостаточно... Признаться, я не думала раньше об этом деле с такой точки зрения. Похоже, ты вполне сможешь достичь больших успехов в Игре - имеется в виду Игра Преисподней.
Чародей коротко объяснил на темном наречии, что именно он думает по поводу адских потуг изобразить Игру Судьбы, которая сама по себе является отвратительной пародией на реальность...
- Все это так, - усмехнулась Айра, - только ты забыл об одном факте. Игра Судьбы не искажает реальность, а управляет ею.
- Что?!!
