- Кто? - переспросил Логрус (как и следовало ожидать).
Дара попыталась сменить тему, но Логрус моментально заметил это и придвинул одно из своих щупалец к шее собеседницы.
- Рассказывай! - приказал он.
Это стало началом кризиса реальности...
Разметав караул у входа на Мост Предателей, Схиавхей и Сталкаор пропустили вперед предводителя. Все они вынужденны были принять обличье людей (почему, пока не понимал никто, но у Шао Кана имелись подозрения: ведь именно из человеческого племени происходил Повелитель Теней, нынешний Хозяин Теневой Тропы), а Хаосу было как-то непривычно находиться в хрупкой человеческой оболочке. Он сделал себя похожим на Огненного Исполина (легендарного героя Эпохи Сотворения) и нацепил доспехи с универсальной защитой от всех форм колдовства; но все равно чувствовал себя неуютно и потому двигался в середине отряда. Слева, со стороны слепого глаза, его прикрывал Джелерак, а в тылу маленького отряда двигался Шао Кан. Император, подобно Отцу Богов, терпеть не мог стандартную человеческую личину, так что нацепил облик Рожденного Бурей (еще одного героя-исполина той же эпохи). Его боевые рукавицы, кираса, поножи и наплечники переливались голубым светом, а из-под козырька тяжелого шлема в Стражей летели порции молний.
- Дорога свободна, - весело возвестил Схиавхей, сбрасывая окровавленные трупы Стражей в Реку Слез. - Пока никого больше не видно. Я бы сказал, что самое трудное позади.
- А я - нет, - проворчал Сталкаор, отряхивая свою (традиционную для мага) черную мантию. - Подозреваю, что Повелитель Теней находится в курсе всех наших замыслов. Это ведь, в конце концов, его Тропа...
- Даже если ты прав, - заметил Джелерак, - это не меняет ничего в первоначальном плане. Он может атаковать в любую минуту, согласен. Но мы также готовы встретить его. Кто победит, как ты полагаешь? У него нет преимущества внезапности.
"Они идут, повелитель, - известили Инеррена голоса межзвездных скитальцев. - Нам нападать или дать им пройти?"
"Дайте мне ваши глаза", - потребовал чародей.
Как следует рассмотрев движущуюся в его направлении процессию, он приказал Стражам не вмешиваться, но быть наготове. После чего обратился к своим союзникам:
- Те, кто умрут на Теневой Тропе, попадут прямо в Пустоту, так что с этой точки зрения дело упрощается. Каждый может выбрать себе жертву по вкусу. Их столько же, сколько и нас.
- А кто пятый? - спросил Гэррок. - Ты назвал раньше только четверых. Хаос - твой, тут вопрос ясен. Остаются Сталкаор, Джелерак, Схиавхей и...
- Шао Кан - Император - в облике Рожденного Бурей.
Рэйден усмехнулся:
- По-моему, это моя часть работы.
- Еще бы. Ты же у нас Бог Грома и Молнии, - улыбнулась Айра. - Ладно, беру Сталкаора на себя.
- Я давно хотел встретиться с Джелераком, - сказал Джек. - Если никто не возражает...
- Никто, - кивнул Серый Рыцарь. - Я покончу со Схиавхеем, а там посмотрим. Каковы местные правила в отношении поединков?
- Правило здесь всего одно, но очень важное, - с непроницаемым лицом произнес Инеррен. - Звучит оно примерно так: законы Теневой Тропы таковы, какими ты хочешь их видеть.
- Короче говоря, законов нет, - подытожил Рэйден. - Тогда Хаос все-таки имеет преимущество.
- Нет. Правила существуют, - возразил чародей, - и обеспечивают преимущество только для того, кто их выдумал.
- То есть для тебя, и только для тебя.
- Для Посвященного Теневой Тропы, Айра. Не нужно преувеличивать моих возможностей. Я не претендую на большее, чем то, что имею.
Рэйден едва удержался от соответствующего замечания...
Зима в этом году выдалась в Амбере ясная и на удивление спокойная. Ни единого шторма, какими порой "радовал" океан, не было. Не беспокоили жителей Вечного Города и ураганы, начисто "выглаживавшие" все побережье.
Но этим утром солнце словно поблекло, с большим трудом пробиваясь сквозь тончайшую пелену, застлавшую темно-синее небо. На юге сгущалась грозная черная стена - надвигалась буря.
Даже королевская семья Амбера не подозревала об истинной причине возникающего ненастья...
Записка была написана на абсолютно незнакомом языке. Это удивило Бранда, однако не разбудило особых подозрений. В конце концов, мало ли какой жаргон в ходу у этих драматургов и театралов. Скорее всего, в записке шла речь о том, что кто-то начал проявлять интерес к имени автора пьесы... а следовательно, решил Бранд, сей автор обитает во Дворце. Интересная информация. Но ее подтверждение или опровержение не имеет никакой важности. Значит, нужно отбросить все эти подозрения и заняться основным делом.
Бранд неслышно скользнул мимо комнаты стражи как раз в момент смены караула, так что его не заметили. Со злорадной ухмылкой он двинулся в сумраке к дальней стене пещеры, где располагался пока невидимый проход.
Войдя в туннель, Бранд уверенно пропустил шесть боковых коридоров и свернул в седьмой. Здесь. Та же тяжелая дверь с металлической обивкой, тот же ключ, висящий на крючке напротив нее. Никогда не бывало так, чтобы дверь оставалась открытой - почему, никто не знал. Или же предпочитал не задумываться над этим.
