- Но я... о! - Жрец внезапно понял, что от него требуется и какого Хозяина собеседница имеет в виду. - Хорошо. Обряд будет стоить две тысячи монет - он очень опасен.
Без единого слова чародей подбросил на ладони большой сверкающий бриллиант. Неуловимым движением верховный жрец на лету схватил камень, оценил его стоимость (примерно в полтора раза превосходившую названную сумму) и кивнул.
Три жреца в тяжелых черных одеждах пели гимн, воспевающий Справедливую Смерть. Алтарь мерцал, натертый каким-то веществом.
Верховный жрец дотронулся острием меча до огромного гонга. Звук пробрал Инеррена до самых костей.
- ОСТАВЬТЕ НАС, - раздался из ниоткуда холодный голос Бога Смерти.
Жрецы быстро поклонились и, облегченно вздохнув, удалились подальше от алтаря.
Над алтарем сгустилось облако. Оно изменило форму, покраснело - и миг спустя Кэрдан собственной персоной уже находился рядом.
- Вижу, ваше предприятие было успешным, - сказал он. - Итак?
Айра протянула посох.
- Это, лорд Кэрдан, моя благодарность тебе, - волшебница слегка поклонилась, - за то, что соизволил напомнить о моем долге.
Бог Смерти принял подношение и кивнул в знак согласия.
- А вот это - подарок от меня. - Инеррен протянул клетку с вороном. Я отнял голос у этой птицы, дабы ее крики не оскверняли тишины твоего царства.
- Подозреваю, тобой двигали и иные чувства, - усмехнулся Кэрдан. Например, желание мести.
- Месть, лорд Кэрдан? - Чародей сделал вид, что не понимает, о чем идет речь. - Я всего лишь вернул свой долг: ни больше, ни меньше. Разве можно называть это местью?
- С вами, смертными, интересно иметь дело, - сообщил Бог Смерти, и в голосе его действительно были довольные нотки. - Ваша непредсказуемость дает порой поразительные результаты...
- Вот они! - раздался возглас. Инеррен обернулся и замер.
В дверях Храма Смерти стояла толпа демонических созданий, вооруженных длинными копьями. А за их спинами стояла Старуха.
- Хозяин? - вопросительно посмотрела она на Кэрдана.
Вместо ответа тот отошел за алтарь, освобождая пространство. На костлявой физиономии Старухи появилось выражение радости, будто у ребенка, которому наконец-то подарили долгожданную игрушку.
Чародей внезапно вспомнил таинственное напутствие Бога Смерти. Значило ли оно что-то, он не понимал. Однако почему бы не сделать вид, будто он действительно все разгадал?
- Нет, Старуха: уже слишком поздно, - покачал головой Инеррен. - Даже смертные могут справиться с тобой; мы же, обладая могуществом Источника, способны покончить с твоими претензиями окончательно.
(Вообще-то Айра не получила Власти Источника; она целиком досталась ему. Почему? Вероятно, потому, что чародей сам нашел путь в физический план бытия, волшебница же покинула Страну Золотого Покоя лишь с его помощью. А Ключ давался только тем, кто прошел финальное испытание Испытание Покоем.
- Да ну? - Хохот Старухи напоминал стук истлевших костей. - Ты, сбежавший от меня несколько лет назад, теперь угрожаешь мне?
- Не угрожаю, - Инеррен вел крайне рискованную игру, но что ему оставалось делать? - а вызываю тебя на бой.
Даже Кэрдан выглядел удивленным. Старуха замолчала. Затем, взяв себя в руки, произнесла:
- Пусть так. Значит, место поединка выбираю я.
- Да, и доставку обеспечиваешь тоже ты, - согласился Инеррен. - Но у меня есть одна просьба: нашим судьей будешь ты, Бог Смерти.
- Да будет так! - Кэрдан торжественно кивнул. - Итак, Старуха: место поединка?
- Моя родина, - без колебаний ответила та. - Искаженный Мир.
Мысленный голос Айры расслышал только Инеррен, ибо у обоих все еще имелись талисманы.
"Искаженный Мир находится неподалеку от Преисподней, граничит с Бездной и Домами Боли, которые ты называл темными мирами. Власть Хаоса там поистине разрушительна, светлые заклинания практически бесполезны. Зато там - сплошь сумерки, и если ты воспользуешься своей Истинной Силой..."
Закончить фразу она не успела - мерцающий вихрь перемещения увлек чародея прочь. Но Инеррен понял, что имела в виду волшебница: Истинная Сила - это сила Истинного Имени, а его Имя - Повелитель Теней. Что ж, это уже преимущество...
И вновь - простор, напоминающий бесплодные равнины Серых Стран. Но пространство было скручено неестественным образом; казалось, один шаг - и горизонт будет рядом. Одно слово - Искаженный Мир.
Минуточку! Да ведь у меня есть союзник даже в этом месте, подумал Инеррен. И если говорить о союзниках... не позвать ли их сюда? Нигде не сказано, что бороться можно только в одиночку - ведь у Смерти слуг полным-полно.
Чародей жестами и голосом сотворил из податливой теневой ткани точное подобие своей прежней цитадели - Ассатсека. В ином месте фокус бы не сработал, но низкий потенциал Искаженного Мира позволял творить без напряжения самые мощные заклинания.
Войдя внутрь, он привычно уселся на трон в центре Серого Зала, воздвиг вокруг ряды стульев и произнес заклятие для вызова:
Тех, кто мне помощь обещал,
Кто чувствует свой долг,
Я призываю в Серый Зал
Приходит битвы срок
