Коль их придется "убеждать"...
Мной побежден Хозяин Судеб,
Повержена Старуха Смерть
И никогда не скажут люди,
Что запятнал свою я честь!
Рэйден понял: ЭТУ клятву сдержать пришлось бы даже тому, кто славился своим умением нарушать обещания. Сам-то он обычно выполнял свои обязательства, чем отличался от многих обитателей Высших Сфер, полагавших, что уговор с "низшими созданьями" - не та вещь, которой нельзя пренебрегать. Если в том будет выгода.
Недальновидно. Ведь как раз те смертные, с которыми Боги играли, как кот с мышью, порой смещали их с Трона Вечности. А этот Повелитель Теней способен свалить кого угодно, причем безо всякой поддержки свыше. Правда, он этого еще не знает...
- Великолепно! - Чародей еще раз осмотрел прекрасный зал замка, куда доставил его Рэйден. - Просто нет слов.
- Так и должно быть.
- Ну ладно, восхищения оставим на потом. Твое поручение?
- Минутку... а, вот оно. - Повелитель Молний долго копался среди кучи свитков и записей на столе, прежде чем нашел нужный документ. - Итак, вот карта. Узнаешь места?
- Здесь, - показал Инеррен на южную часть, - находится Аркана с ее Турниром Пяти Колец. Других названий я не знаю.
- Хорошо. Тогда слушай: где-то тут, - указал Рэйден, - находится один древний дворец. В нем имеется одно очень странное сооружение, называемое Вратами Вечности, и представляют они собой... в общем, примерно то, о чем ты как раз подумал. Естественно, у Врат существует Хозяин. Не знаю его настоящего имени, сам он называет себя именно так - Хозяин Врат Вечности. Чернокнижник.
- Кто? - не понял чародей.
- Гм... Да, тебе это понять будет трудно. Короче говоря, он использует такую штуку, как Черная Магия. Твоя Сила - Тень, но тебе можно пользоваться в равной степени Светом и Тьмой. Причем, хотя высшие ступени обоих этих искусств не для тебя, комбинируя их, ты частенько получаешь невероятные эффекты. - Рэйден, словно вспоминая забавный момент, слегка усмехнулся. - Ну так вот, его могущество - Ночь, Тьма и такое прочее. Свет ему недоступен, но зато он владеет Высшими Посвящениями Темного Искусства. Ясно?
- Ты хочешь сказать, что, хотя он знает больше меня, я владею и тем, что ему неподвластно?
- Примерно так, - согласился Рэйден. - Твое первое задание будет состоять в том, что ты пойдешь к нему в ученики, разузнаешь что сможешь о ритуале Вечности, а потом - делай с ним что хочешь.
- Не слишком-то ясно, - протянул Инеррен. - Зачем тебе понадобился ритуал Вечности? Разве посвящения Источника, или чем ты еще там владеешь, недостаточно?
- Мне не нужен сам ритуал, - пояснил Рэйден, - я должен узнать возможности того, кто этот ритуал пройдет.
- То есть, - подытожил чародей, - тебе нужно узнать пределы возможностей Хозяина Врат?
- Точно.
- Тебя вполне устроит, если они окажутся ниже моих?
Рэйден легко поймал конец мысли Инеррена.
- А, так ты хочешь просто вызвать его на поединок? Ну что же... Если ты столь уверен в собственных силах, я не стану отговаривать тебя. Делай как считаешь нужным.
- Если существует простое решение проблемы, - сказал чародей, значит, оно и есть правильное. Пять против одного.
Довольно быстро Инеррен нашел кратчайший путь к району, где, по словам Рэйдена, располагался дворец.
Чернокнижник. Ладно, посмотрим, что его Высшее Посвящение Тьмы способно противопоставить истинному Искусству и мощи Теневой Тропы. Не в том ведь дело, какую именно Силу использовать. Победа заключается в самом методе ее применения...
Он быстро подготовил несколько очень удобных заклинаний, которые могли быть приведены в действие в любой момент и без особого напряжения сил. Потребовалось всего-навсего припомнить кое-что из своих прошлых приключений, ведь ему многие были обязаны жизнью и свободой...
- Стой! - раздался приказ.
Никого рядом не было, но чародей остановился.
- Руки вверх, оружие на землю!
Послушно подняв руки, Инеррен пробормотал короткое заклинание:
Тени - в стороны и ввысь,
Кто невидим - покажись!
Слева возникла тощая фигура с арбалетом у плеча. Вторая, точно такая же, подходила спереди. Оба налетчика явно не подозревали о том, что их прикрытие разрушено.
"Ну-ну, - подумал чародей, - жаль даже убивать таких кретинов."
Внезапно тяжелая дубинка опустилась на его затылок, что привело к логическому заключению: "кретины" были несколько умнее, нежели ему представлялось...
Голова болела, в горле пересохло. Спина ощущала какой-то столб. Инеррен попробовал пошевелиться, но тугие веревки крепко держали. Он с трудом раскрыл слипшиеся веки.
Нет, подумал чародей, этого быть не может.
Разумные жуки?! Насекомые, разгуливающие на задних лапах?!
Даже полузабытые кошмары Черного Лотоса и Теневой Тропы не доводили до такого. В них присутствовали демоны, призраки и другие существа, странные и страшные, - но ничего СТОЛЬ абсурдного.
А значит, это не бред. Жизнь подчас хуже любого кошмара.
Увидев, что пленник пришел в себя, жук что-то проскрипел. Чародей прислушался, но не уловил в этих звуках ни малейшего смысла.
Тогда другое существо, сверху донизу увешанное перьями и костями, затрещало на отдаленном подобии Общего:
- Твоя... кто?
