Зайдя в шатер, Кьяра окунулась в знакомый запах елового леса. За время ее отсутствия ничего не изменилось, разве что на столе появился беспорядок из бумаг, карт и схем, а у самого стола появилось еще одно кресло. За другим концом сидел Эридан, в халате с длинными широкими рукавами, укрывающем его фигуру словно хламида. Полоска груди, видимая сквозь клинышек ворота, как и прежде была перемотана повязками. Правый рукав пустовал. Лицо и волосы больше не выглядели неряшливыми, хотя болезненная бледность все еще присутствовала. Грозный взгляд под сведенными бровями проводил девушку, но лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Кьяра на мгновение замерла, но невидимая рука подпихнула ее дальше, поставив по правую сторону стола. После этого Лемифинви проявил себя. Он сделал легкий поклон и произнес с большим чувством:
— Приветствую тебя, лорд Эйлевар, Убийца Оберона. Очень рад, что вы всё-таки отложили намерение убить меня. Уверяю вас, нам есть о чем поговорить.
— Возможно, — ответил Эридан одним губами.
Лемифинви расположился в кресле так же вальяжно, как до этого в импровизированном троне из лоз. Саенис спряталась за резной спинкой по левую руку от него. Она опасливо прятала глаза, видимо, прекрасно помнила угрозы, высказанные Эриданом.
— Ещё я привел вашего оруженосца, — веселым голосом произнес фей. — Негоже такому рыцарю, как вы, ходить без оруженосца.
Он, казалось, нисколько не боялся паладина, а его замечание прозвучало как изящный укол по поводу физического состояния лорда, но Кьяра прекрасно помнила, что говорил ей розовый в той заросшей лозами пещере. Он боялся, но искусно не подавал виду.
— Напрасный труд, — ответил эльф с холодком в голосе, — я прогнал ее прочь и ничуть не жалею о содеянном.
Девушка опустила лицо. Теперь, когда правда вскрылась, не осталось никаких надежд. Ей любопытна была реакция феи. Как он выкрутится?
Лемифинви подпер лицо кулаком:
— Ай-ай, я такой невнимательный, как я мог упустить этот факт? Ведь Саенис говорила, а я забыл! Я такой забывчивый, да, Саенис?
Колдунья испуганно закивала головой. В голосе архифеи не было ни страха, ни удивления.
— Точно-точно, она провинилась, и вы ее прогнали прочь! — продолжил розовый. — А почему не казнили? Я бы точно казнил, да, Саенис?
Эльфийка сдержанно кивнула, плечи ее затряслись.
— Изгнание для нее равносильно казни, — ровным голосом ответил Эридан. — Изощренная форма убийства через природные силы Страны Фей.
Лучше бы сам убил, подумалось тифлингессе.
— Такие силы, как эта? — произнес Лемифинви, резко взмахнув рукой.
Из широкого рукава его просторной блузы, блеснув в свете фонарей, мелькнул заостренный колышек лозы. Девушка увидела смазанной движение и блеск гладкого дерева у самого лица. Она инстинктивно закрыла глаза, в голове мелькнула мысль: «Конец». Эридан дернулся в направлении Лемифинви, лицо его на мгновение стало обеспокоенным. Раздался топот, в шатер ввалилась охрана, скрипнула сталь о ножны. Открыв глаза, Кьяра увидела, что лоза замерла в полудюйме от ее лица.
— Это была лишь демонстрация, спросите лорда! — с улыбкой воскликнула фея, и лоза мгновенно юркнула в рукав, словно дрессированная.
Чародейка оскалилась в бессильной злобе.
Лемифинви вальяжно откинулся в кресле, сцепив пальцы:
— Может, не будем ломать комедию? Мне уже шесть сотен лет, мне скучно играть в эти игры. Я следил за всеми вами и все видел. Я признаю вашу силу и поэтому смиренно пришел договориться. Взамен я хотел бы покинуть этот шатер живым или тут будет труп, — он указал когтем на тифлингессу.
Лицо паладина стало злее, глаза вспыхнули красным. Сделав жест охране, чтобы те убрали оружие, он проговорил:
— Я вас внимательно слушаю, но учтите, что я нетерпелив.
Лемифинви подался вперед, сложив руки на столе.
— Вы знаете, что я из неприсоединившихся, — начал он. — Мне плевать на Благой, и на Неблагой Двор, и на их бесконечные свары. Я хочу предложить вам союз. Моя армия леса и ваша армия зимы. Уверен, нам хватит могущества завоевать всю Страну. Победить Титанию? — он взмахнул крылом. — Она могучая волшебница, но ей не устоять против армии лоз. Победить Мэб? — он взмахнул вторым крылом. — Царице нежити нечего будет противопоставить нам. А прочие, — он сделал пренебрежительный жест, — просто мелочь, не составит труда смахнуть их, словно крошки со стола.
Эридан пронзил его тяжелым взглядом.
— Это все? — слова прозвучали металлом.
— Разве этого недостаточно? — продолжил Лемифинви. — Вообразите, какой силой мы могли бы стать, если бы объединились. Я вижу прекрасные перспективы.
Паладин слегка подался вперед:
— А я вижу ничтожество, которое хочет примкнуть к побеждающей стороне и получить от этого выгоды. Чего вы думаете, я добиваюсь этой войной? Власти? Богатства? — он недобро усмехнулся. — О, я дам вам много власти. Вы будете королем ледяного мира, господин Лемифинви. Навеки вмороженным в свое креслице.
Последние слова эльф буквально прорычал, демонстрируя угрозу, и это стерло улыбку с лица Лемифинви. Фей, недоуменно приподняв розовые брови, почесал переносицу когтем и произнес: