— Това-а-арищ нача-альник...
Но подполковник прервал ее строго:
— Захар Степанович — юрист молодой, но мыслящий. Так что...
Захар чуточку зарделся румянцем, а Дедюхин, нарушая враз все воинские уставы, вышел вон и недвусмысленно хлопнул дверью. Обиделся старший лейтенант Дедюхин.
...Уже первое знакомство с обстоятельствами дела насторожило Бригова. Допустим, рассуждал он, Торопыгина подожгла сама, поскольку давно и безуспешно добивается благоустроенной квартиры. Но такой поступок... Безрассудство. Огонь пожрал много ценных вещей, семья осталась разутой и раздетой...
Нет, этот вариант отметался начисто.
Другая, наиболее вероятная версия — это загорание от плитки. Та версия, которую довольно убедительно обосновал оскорбившийся Дедюхин. Но и ее расшатывает немаловажное обстоятельство: женщина с такой неподдельной искренностью отрицает... Не верить просто нельзя.
Значит, возможна еще одна причина пожара. Какая?
— Пойдемте на вашу пострадавшую квартиру, — пригласил Бригов Любовь Торопыгину.
К счастью, работники ЖКО, ожидая возмещения убытка, к ремонту еще не приступали. Бригов стал осматривать пепелище, устанавливать все, что сгорело. В клочках материи хозяйка узнавала то свой плащ, то белье, то одежду мужа.
— А это что? — следователь поднял с пола опаленный кусок материи из белых нитей.
— Это марля. В нее были завернуты отрез на пальто и подкладка.
Легко воспламеняющаяся марля, хотя частично, но уцелела. Почему тогда не осталось даже пепла от туго свернутого драпа?
Удивило Бригова и другое. Комод горел сверху, нижний выдвижной ящик сохранился, но он пуст, хотя Любовь Ивановна утверждает, что там было постельное белье, полотенца, отрез сатина, гольфы.
— Может, еще чего не хватает? Вспомните.
Торопыгина показала на останки кровати:
— Под ней пустой чемодан стоял.
Она даже наклонилась, заглядывая под кровать, хотя та насквозь просматривалась.
Бригов поскреб переносицу. Да, чемодан сгореть не мог, так как на полу на этом месте даже краска не повреждена. Если же предположить, что он все же сгорел, то должна найтись хотя бы металлическая фурнитура. Перебрали каждый уголек, перетерли пепел — ни одной железки.
Вечером лейтенант Бригов сидел в кабинете начальника горотдела милиции и обстоятельно докладывал. Даже не докладывал, а с юношеской непосредственностью убеждал сидящего перед ним человека:
— Такие случаи, товарищ подполковник, в следственной практике не единичны (тут начальник едва не улыбнулся — следственная практика Захара Бригова исчислялась тремя месяцами). Делается это, — продолжал лейтенант, — чтобы навести работников милиции на ложный след. Мы лишены самого важного фактора — вести дело по горячим следам. Со времени пожара прошло несколько дней.
— Ваше решение?
— Искать. Преступника искать.
— Каким образом?
— Прежде всего надо выяснить, кто бывал у Торопыгиных накануне пожара. Возможно, появится зацепка. Во-вторых, надо ознакомить весь личный состав с приметами исчезнувших вещей. Искать на базаре, в комиссионном... Может, ориентировку послать в ближайшие райотделы?
— Пошлем. Еще?
— Пока все.
— Действуйте.
Бригов вновь встретился с Торопыгиной. На этот раз он отправился прямо на завод, дождался обеденного перерыва и пошел с Любовью Ивановной в столовую. Проголодавшийся, он с удовольствием хлебал заводской суп и уминал хорошо сдобренный перцем гуляш. Разговор поэтому отложился «на после».
Сели в цеховом скверике на скамейку, пахнущую свежей краской.
— Любовь Ивановна, вспомните, кто приходил к вам накануне пожара? За день, за два. А может и в тот день.
Торопыгина перечислила родных, знакомых, но заподозрить их у нее не было никаких оснований. И Семкина вне подозрений.
— Какая Семкина?
— У нас в цехе работала. Славная такая женщина.
— Минутку. Работала. А сейчас?
— Болеет, говорят.
Бригов разыскал мастера. Тот вспомнил не сразу.
— A-а, которая цех подметала? Она и недели не работала. Исчезла куда-то.
— На работу вы ее оформляли?
— Не дорос еще до этого, — ответил мастер. — Из отдела кадров прислали.
Бригов спросил Торопыгину:
— В день пожара Семкина была у вас?
— Да, утром.
— О чем вы с ней говорили?
— Я уж не помню сейчас. О разном.
— Возможно, вы покупками хвалились?
— Было. Сказала, что с мужем на юг собираемся. И отрез показывала, и подкладку шелковую...
— Зачем она приходила?
— Так просто, по пути. Она недавно приехала, никого у нее нет тут. Ни родных, ни знакомых. Десятку в долг попросила.
Пока шли в отдел кадров, Бригов мысленно представил, как развивались события после ухода Торопыгиной на работу. Стоя где-то за углом и прижимая спрятанную за пазухой бутылку с керосином, Семкина поджидала, когда опустеет квартира. Потом, когда Торопыгина отошла от дома достаточно далеко, она поспешила к двери, за обивкой которой хранился ключ.
Вещи собрала в чемодан. В тот, что стоял под кроватью. Что не вошло, связала в узел снятым с кровати покрывалом. Поставила на комод плитку, облила керосином стены, постель, мебель...