Вскоре они увидели к'рошей — двух массивных существ, передвигающихся на четырех ногах, в то время как верхние конечности с серповидными когтями были подняты в боевой позиции. Их темно-красная кожа сливалась с полумраком джунглей, делая их почти невидимыми для неопытного глаза. Но яутжа были прирожденными охотниками, их зрение приспособлено для выслеживания даже самой скрытной добычи.
Н'дхи'я сделала знак Тха'кта-де – двигаться налево, огибая к'рошей с фланга, в то время как она зайдет справа. Он кивнул, понимая план без слов. Для охоты на таких существ требовалась координация, которой обычно достигали лишь охотники, годами тренировавшиеся вместе. Но между ними было что-то особенное, какая-то инстинктивная связь, позволяющая чувствовать намерения друг друга.
Тха'кта-де бесшумно двигался сквозь подлесок, держа копье наготове. К'роши обладали отменным слухом, но плохим обонянием. Если двигаться достаточно тихо, можно подойти почти вплотную.
Он видел, как Н'дхи'я с другой стороны натянула лук, готовясь выпустить стрелу. Их взгляды встретились через поляну, и она едва заметно кивнула. Сигнал к атаке.
Стрела вонзилась в шею первого к'роша, точно в уязвимое место между пластинами брони. Существо взревело от боли и ярости, разворачиваясь в сторону стрелка. В этот момент Тха'кта-де бросился вперед, вонзая копье в бок второго зверя.
К'рош издал пронзительный вой и развернулся к новому противнику, размахивая серповидными когтями. Тха'кта-де едва успел отпрыгнуть, но один из когтей все же задел его плечо, оставив глубокую царапину.
Он не отступил. Вытащив из-за пояса второе копье – короткое, для ближнего боя – Тха'кта-де снова атаковал, целясь в глаза зверя. К'рош уклонился, но это дало Н'дхи'е время для следующего выстрела. Ее стрела вонзилась прямо в открытую пасть первого к'роша, когда тот издавал очередной рев. Зверь захрипел, дергаясь в агонии.
Второй к'рош, увидев падение сородича, стал еще агрессивнее. Он бросился на Тха'кта-де с невероятной для такого массивного существа скоростью. Молодой охотник не успел уклониться полностью – удар когтя отбросил его к дереву, выбив воздух из легких.
К'рош надвигался для смертельного удара, но в этот момент Н'дхи'я оказалась рядом. Она прыгнула на спину зверя, вонзая свой клинок глубоко в основание черепа, где бронированная шкура была тоньше.
К'рош взревел, пытаясь сбросить наездницу, но клинок уже нашел свою цель. Существо содрогнулось в последней конвульсии и рухнуло на землю.
Н'дхи'я соскочила с туши и подошла к Тха'кта-де, который уже поднимался на ноги, держась за раненое плечо.
— Ты слишком открылся, — сказала она, но в ее голосе не было упрека, скорее профессиональное замечание.
— А ты слишком рискуешь, запрыгивая на такую тварь, — ответил он, восстанавливая дыхание.
Их взгляды снова встретились, и что-то промелькнуло между ними – взаимное уважение, признание навыков друг друга, и что-то еще, что ни один из них не мог или не хотел называть.
— Твоя рана, — сказала Н'дхи'я, кивая на его плечо. — Нужно обработать, иначе может быть заражение. Когти к'роша ядовиты.
Тха'кта-де хотел отмахнуться, сказать, что это просто царапина, но внезапно почувствовал слабость. Яд к'роша действовал быстро, вызывая головокружение и тошноту.
Н'дхи'я заметила это и подхватила его, не давая упасть.
— Не будь глупцом, — прорычала она. — Сядь.
Он подчинился, опускаясь на ствол поваленного дерева. Н'дхи'я достала из поясной сумки небольшой контейнер с мазью – стандартное средство, которое каждый охотник носил с собой для экстренных случаев.
Она сняла с него нагрудный доспех и разорвала ткань вокруг раны. Ее пальцы были сильными, но удивительно нежными, когда она наносила мазь на рану. Тха'кта-де наблюдал за ней, за тем, как сосредоточенно она работает, как ее мандибулы слегка подрагивают от напряжения.
— Почему ты помогаешь мне? — спросил он. — Я из вражеского клана. По законам наших предков, ты должна оставить меня умирать.
Н'дхи'я на мгновение прекратила свои действия, глядя ему прямо в глаза.
— А почему ты следишь за мной? — ответила она вопросом на вопрос. — По тем же законам, ты должен пытаться убить меня, а не наблюдать из-за деревьев.
Тха'кта-де не нашелся с ответом. Действительно, почему? Он сам не понимал силы, влекущей его к этой женщине-воину из вражеского клана.
— Ты спасла мне жизнь, — наконец сказал он. — Я хотел узнать... почему.
Н'дхи'я закончила обрабатывать рану и отступила на шаг.
— Может быть, по той же причине, по которой ты сейчас здесь, — ответила она загадочно. — Иногда даже у яутжа бывают... импульсы, которые сложно объяснить.
Она отвернулась, начиная разделывать тушу к'роша. Это была ценная добыча – мясо, шкура, когти, все имело применение.
— У нас есть время до рассвета, — сказала она, меняя тему. — Поможешь мне с этим, и мы сможем забрать лучшие части.
Тха'кта-де поднялся, чувствуя, как мазь уже нейтрализует яд, возвращая силы. Он присоединился к Н'дхи'е, работая в тандеме с ней, словно они были членами одного клана, охотившимися вместе всю жизнь.