Откуда она узнала его имя? Он не представлялся ей. Но прежде чем Тха'кта-де успел спросить, Н'дхи'я подхватила свою добычу и скрылась в зарослях.
Он стоял еще некоторое время, сжимая в руке подарок и глядя в ту сторону, куда она ушла. Затем повесил клык на шею, подобрал свою ношу и направился в сторону лагеря клана.
Они не произнесли ни слова о том, что произошло три дня назад. Не было благодарности за спасение, не было объяснений. И все же этот день изменил что-то в Тха'кта-де. Словно в его жизни появилась новая цель, новый интерес, который он еще не мог полностью осознать.
Он знал только одно — это была не последняя их встреча. И следующей охоты он будет ждать с нетерпением, которого раньше не испытывал.
Поселение клана "Кривых клинков" располагалось в сердце древней горной долины, защищенной от внешнего мира отвесными скалами и густыми джунглями. С высоты птичьего полета оно напоминало гигантский символ ветвящегося дерева — священный знак клана, символизирующий силу, уходящую корнями в землю предков и тянущуюся ветвями к звездам.
Утро в поселении начиналось с ритуального приветствия солнца. Старейшины выходили на церемониальную площадку в центре деревни и воздевали руки к небу, произнося древние слова благодарности светилу за еще один день жизни и охоты. Молодые воины присоединялись к церемонии, а затем уходили на тренировочные площадки, где оттачивали свое мастерство.
Жилища Яутжа представляли собой просторные куполообразные строения, сплетенные из прочных лиан и покрытые корой священных деревьев к'ша-ат. Внутри каждое жилище разделялось на несколько зон: спальное место, отгороженное резными экранами из дерева; место для оружия и трофеев; очаг для приготовления пищи; и небольшой алтарь предков, где хранились реликвии семьи и курились ароматические травы.
Стены украшались черепами добычи, особенно ценных или опасных существ, на которых охотились члены семьи. Чем больше черепов, тем выше статус семьи в клане. Особую гордость вызывали черепа существ, убитых в ритуальных охотах без использования продвинутых технологий.
Посреди поселения возвышалось "Древо предков" — колоссальное растение, напоминающее земной баобаб, но с серебристой корой и кроной из фиолетовых листьев. На его ветвях висели амулеты, содержащие частицы останков великих воинов клана. Считалось, что их дух живет в этом дереве и защищает поселение от зла.
Вокруг Древа Предков располагались общественные места клана: тренировочные площадки, где молодые Яутжа учились владеть оружием; мастерские, где ремесленники изготавливали оружие и украшения; площадь для собраний и церемоний; и большой общий очаг, где по вечерам собирались члены клана, чтобы поделиться историями об охоте или послушать сказания старейшин о древних временах.
Яутжа жили племенным укладом, где каждый имел свое место и роль. Охотники добывали пищу и защищали территорию. Мастера изготавливали оружие и инструменты. Хранители знаний сберегали и передавали историю клана. Наставники обучали молодежь. Женщины Яутжа имели равные права с мужчинами и могли выбирать любой путь — охоты, ремесла или знаний. Многие становились охотницами, и некоторые из них были среди самых опасных и уважаемых воинов клана.
Дети росли в общинной среде, где их воспитывали все взрослые клана. С раннего возраста их учили основам охоты, выживания и кодексу чести. Игры маленьких Яутжа всегда имели обучающий характер — они тренировали ловкость, силу, стратегическое мышление и командную работу.
Пища Яутжа состояла преимущественно из мяса, добытого на охоте. Его готовили на открытом огне, приправляя местными травами и корнями. Особым деликатесом считалось мясо к'валла — редкого хищника с металлическими чешуйками вместо шерсти. Охота на к'валла была испытанием даже для опытных воинов, и только несколько членов клана могли похвастаться таким трофеем.
Яутжа употребляли мало растительной пищи, но ценили некоторые плоды за их целебные свойства. Особенно почитались ягоды т'ра, которые, по поверьям, очищали кровь и обостряли чувства перед охотой.
Напитки включали чистую воду из горных источников и ферментированный сок плодов к'лат — крепкий, терпкий напиток, который пили во время церемоний и празднеств. Молодым Яутжа запрещалось употреблять к'лат до прохождения инициации.
Одежда Яутжа была минималистичной и функциональной. Мужчины носили набедренные повязки из кожи добычи, женщины — простые юбки или шорты из того же материала. В холодное время они укрывались плащами из шкур. Статус в обществе демонстрировался не одеждой, а украшениями — ожерельями из клыков и когтей, браслетами из костей, кольцами в дредах. Чем опаснее была добыча, зубы или когти которой использовались для украшения, тем выше считался статус воина.
Особое значение имели шрамы — как боевые, полученные в схватках, так и ритуальные, наносимые во время важных церемоний. Каждый шрам рассказывал историю, был частью живой летописи жизни Яутжа.