— Если нас уничтожат, то должен будет пройти совет всех родов, где и изберут новую династию. Вот только желающих тьма, а трон один. Сперва начнётся подкуп, затем манипуляции и шантаж, а после наиболее непримиримые схлестнутся, что лавинообразно запустит процесс более мелких, но повсеместных стычек. Многим захочется поквитаться с врагами, пользуясь беззаконием, и, вероятней всего, начнётся гражданская война. Под шумок соседи подтянутся и превратят некогда огромную страну в лоскутное одеяло мелких территорий.
— Сами бы на кого поставили? — позволил я себе любопытство.
— Тигровы, — без раздумий ответил Пётр Алексеевич. — Эти железными когтями наведут порядок, предварительно дав остальным хлебнуть за пару лет горя и стать более сговорчивыми. Сибирь они держат крепко. Если бы не их нелюбовь к теплу, ни мы, ни Орлановы надолго на троне не задержались бы. Пока мы держим негласный нейтралитет, но, если им само в руки плыть будет, кто же откажется?
Вариант с Тигровыми был заманчивый, если бы не одно «но». Пара лет гражданской войны, во время которой прольётся столько крови, что можно будет новую реку на карте империи отметить.
Опять же, касалось ли меня это? Скорее, да, чем нет. Земля, люди, наследство для детей… Если нам было куда уйти, то моим друзьям — нет. Каждый из них нёс ответственность за свои рода, а часть, являясь вассалами императорской семьи, попадала ещё и в непосредственную мясорубку передела сфер влияния. Подорожниковы, Белухины… Мангустова с ними равнять не стоило, тот сам мог рога обломать кому угодно, но даже он не стал убивать Кречета, лишь продемонстрировав силу.
— О чем задумались, Михаил Юрьевич? — без всякой издёвки, как к равному, обратился император.
— О плюсах и минусах смены династии, — не стал я юлить и лукавить. — А ваша семья может перейти к другому покровителю?
— Я, Александр и Андрей, скорее всего, не переживём ни смерти Кречета, ни проклятия в случае смены покровителя. Слишком крепко повязаны на здоровье его магические дары. Сами видели, как меня подкосило его наказание. Девочки, вероятно, выживут.
Воспоминания крови у императора на эту тему отсутствовали, поэтому я обратился к жене за подсказкой:
«Оль?»
«Не врёт. Предполагает, что Кречет специально намудрил, чтобы мужчины в роду никуда не рыпнулись. Девок ведь замуж отдают, а мужикам род продолжать. Вот их и делали послушными».
М-да. Что ж меня так угораздило вляпаться? Как привести к адекватности этого царственного курица, при этом не убив его случайно, а вместе с ним и всю императорскую семью? Марии Петровне как-то трон в руки отдавать не хотелось после всех вытворяемых ею чудес.
— Михаил Юрьевич, а из-за чего собственно конфликт? Может ещё есть шанс свести всё на мировую? — император искренне искал пути решения внезапно возникшей проблемы. — Я мог бы попробовать пообщаться с покровителем…
— Пётр Алексеевич, вы же в курсе, кому в древности принадлежали эти земли? — я указал рукой вокруг себя.
— Говорил же вам, не лезть в это дело, — покачал тот головой. — Там передача земель была насквозь незаконная, но отцу загорелось… и вот мы имеем, что имеем.
— Если вас это успокоит, то это тоже эксперименты Кречета. Но вернёмся к нашей ситуации. Ваш покровитель обвинил меня в присвоении дикого источника силы и обожествлении за его счет.
— А вы?.. — кажется император готов был уже поверить во что угодно.
— Нет, — перебил я собеседника. — Да, сильнее многих в этом мире, имею несколько способностей, одна из которых и вовсе временно-заёмная, но предполагаемый Кречетом источник силы не использовал и не смогу, я не стихийник.
— Так и он тоже далёк от стихийной магии, — удивился Пётр Алексеевич. — Я не представляю, как это должно работать.
— А это уже вторая часть проблемы. Он предполагает, что я смогу преобразовать силу источника в благодать и передать ему, потому требует сменить покровительство.
— А вы?..
— А меня связывают с Комаром клятвы, разрыв которых равносилен смерти. Поэтому у нас конфликт интересов. Как вы понимаете, Комару ультиматум вашего тотема тоже не понравился.
— Ещё бы, кому такое понравится, — тяжело вздохнул император. — А если попробовать отдать ему эти земли, а вам предоставить другие?
— Ему нас в комплекте подавай, — развёл я руками.
Император поёрзал в кресле, но всё же решился задать интересующий его вопрос:
— Вы меня простите, но из нашего разговора я понял и то, что у вас есть сила и возможность избавиться от угрозы со стороны моего тотема.
Пётр Алексеевич не продержался бы три сотни лет на троне, если бы не умение читать между строк. Потому мои вопросы он интерпретировал совершенно верно.
— Вы не ошиблись, так и есть. У меня были некоторые колебания на его счет, и я хотел сопоставить собственное видение результатов окончательного устранения угрозы с вашим. Всплыли некоторые факты, о которых я не знал.
