Слабински встал сбоку от президента и повернулся лицом к сидящей аудитории. Сорокавосьмилетний мужчина все еще был по-мальчишески красив, с безмятежными голубыми глазами, единственным свидетельством его возраста были слегка зачесанные набок каштановые волосы. Шести футов ростом и худощавый, Слабински был одет в отглаженную белую парадную форму военно-морского флота с жестким воротником кителя, застегнутым и украшенным двумя медными лычками, указывающими на его звание чиф-петти-офицера. На левой стороне его груди красовались двадцать пять различных военных наградных лент, включая Военно-морской крест; прямо под ключицей его драгоценный золотой трезубец «морского котика» оставался приколотым на том же месте, как и тогда, когда он проходил жесткую программу обучения BUD/S двадцать восемь лет назад. Для сына отставного боевого пловца, предшественника «морских котиков», и бывшего бой-скаута из центрального Массачусетса, который поступил на службу в военно-морской флот после окончания средней школы, церемония в Белом доме, должно быть, была вдохновляющей. Тем не менее, стоя перед высокопоставленными чиновниками Пентагона, адмиралами ВМС, как действующими, так и в отставке, и несколькими живыми обладателями Почетной медали, Слабински казался скромным. Он застенчиво улыбнулся, когда президент Трамп представил его и его семью, включая сына, который сидел прямо напротив него в первом ряду. Слабински во всех отношениях выглядел американским героем.
Выдающаяся карьера Слабински в «морских котиках» закончилась четырьмя годами ранее, когда он ушел в отставку с поста главного старшины отряда в звании E-9. Большую часть своей карьеры он провел в военно-морской группе разработки специальных средств ведения войны, называемой DEVGRU и известной всем как Шестой отряд SEAL, где он был снайпером, прежде чем подняться до главного старшины. За это время он совершил пятнадцать боевых командировок и привез домой пять Бронзовых звезд с литерой «V» за доблесть, обозначающую героизм на поле боя. Он был харизматичным лидером, чей авторитет в Шестом отряде SEAL и в более широком сообществе SEAL привел к тому, что он помог написать «Этос морских котиков», который кодифицировал культуру SEAL. Девиз под его электронной почтой гласил: «Сила и честь».
- Сегодня мы отдаем дань героической службе Бритта, - сказал президент Трамп, - и с гордостью вручаем ему высшую военную награду нашей страны. Я бы зашел так далеко и сказал, что это высшая награда нашей нации.
Медаль Почета - это, по сути, высшая награда за военную службу. Первоначально учрежденная Военно-морским флотом во время Гражданской войны, награда была быстро принята армией в честь боевой храбрости рядовых и добровольцев, сражавшихся за Союз. Согласно подписанному президентом Линкольном закону, Медаль Почета могла быть вручена и офицерам. Более 40 процентов из почти тридцати пятисот наград были получены во время Гражданской войны, и более половины наград со времен Второй мировой войны достались военнослужащим, погибшим на поле боя. Некоторые военные скептически относятся к наградам — как к несовершенным артефактам культуры, которая не знает, как ценить их труд. Но когда дело доходит до Медали Почета, большинство американцев пришли к некоторому консенсусу: награжденные ей - это самое близкое, что есть в нашем обществе к героям.
Президент Трамп продолжил свое выступление, обращаясь к Слабински и его оставшимся в живых товарищам по команде, некоторые из которых наблюдали за происходящим из зала.
- Вы вели ожесточенную борьбу с врагами, - сказал президент. - Своими действиями вы продемонстрировали, что нет любви более чистой и нет мужества более великого, чем любовь и отвага, которые горят в сердцах американских патриотов. Мы свободны, потому что такие воины, как вы, готовы отдать свой пот, свою кровь и, если потребуется, свои жизни за нашу великую нацию.
Слабински молча стоял перед обрамленным флагом Ордена Почета, синим с тринадцатью белыми звездами; за него говорил президент.
- Бритт хочет, чтобы страна знала, что для него признание, которое он вот-вот получит, - это честь, которая выпадает на долю всей команды, каждого американского воина, сражавшегося с силами террора на этом заснеженном афганском хребте. Каждый из них вошел в вечную летопись американской доблести и американского мужества.
- Бритт, мы приветствуем тебя, мы благодарим тебя, мы благодарим Бога за то, что он сделал тебя «морским котиком» Соединенных Штатов, мы любим наших «морских котиков».1
Слабински смотрел на аудиторию, его голубые глаза часто возвращались к сыну, стоявшему прямо перед ним. Военный адьютант президента зачитал вслух представление к награде. В нем Слабински был отмечен за «заметную отвагу и бесстрашие, проявленные с риском для жизни сверх служебного долга» во время службы в Афганистане.
