Предмет поклонения многих, причина войн и убийств, отражение власти одних людей над другими лежал на ладошке архимага тусклым желтым окатышем. Тяжелый камешек, весом несколько сотен грамм, вполне можно было обменять на неплохой дом в старом мире, и вряд ли здесь будут цены ниже. Целый холм с сокровищами, укрытый тонким слоем воды в верховьях ручья, был под его ногами, но ни единой радостной мысли в душе, совершенно наоборот – тяжелые мысли о том, как бы избавиться от нежданного богатства. Скоро придут осенние дожди, ливни размоют землю, забирая вниз с массой воды селевым потоком проклятый металл, обнажая перед алчными взглядами то, что могло бы сделать богатыми всех, но принесет лишь смерть и горе.
Кеош наклонил ладошку, позволив самородку соскользнуть обратно в выкопанную яму. Перенес с берега горсть земли, засыпав углубление, и надавил сверху. Теперь – уложить сверху крупным камнем, аккуратно. Архимаг наклонил голову и довольно цокнул – не заметить. С другой стороны – какая разница в маскировке? Любой, кто придет сюда с лопатой, сможет на короткое время почувствовать себя абсолютно счастливым человеком. Демоница не обманула – целый пласт самородков был сокрыт на участке под ручьем в две сотни шагов длиной. Разумеется, он там был и раньше, но куда глубже, быть может, в десятках метрах под землей, и неведомо когда до проклятого металла добралась бы вода. Волей демоницы, пласты земли переместились – что-то ушло вниз, металл же поднялся к поверхности. Можно было бы заставить ее и тут прибраться за собой, но одно дело – выполнить это при помощи подручников-низших, другое – своими силами. Каверны уже были закрыты, связь с нижними мирами прервана – он чувствовал. Позволить открыть новую? Указать на недочеты девочке? Неверно тактически. Хрупкое равновесие, созданное недомолвками и щедрыми намеками, могло быть легко разрушено мелкой ссорой.
Кеош вернулся в деревню по широкому кругу, обойдя поля стороной – вряд ли кто станет следить за мальчишкой, но и рисковать не хотелось.
– Дед, там рыба! – на порог мыслей архимага ввалился грязными, в прямом смысле слова, ногами, весь мокрый и явно чем-то ошеломленный родственник. Вода струями стекала с его волос и одежды, словно всю юношескую фигурку щедро окатили из бадьи несколько раз.
– Волшебная? – уточнил архимаг, одновременно пытаясь представить, что случилось в этот раз.
– Очень! – Фил развел руками, демонстрируя что-то одновременно высокое, длинное и широкое – явно огромных размеров.
– Загадал желание? – Кеош уже автоматически стал подыскивать себе орудие для хорошей драки.
– Дед, она только предсмертные выполняет, – прокашлялся Фил, выплевывая воду, – Мое уже кончилось.
– М? – заинтересовался архимаг, взвешивая руках крупный камень.
– Убежать, – пояснил Фил, следом оценив камень в руках деда, – О, у тебя не иначе коварный план и просчитанная стратегия?
– А как же, – мрачно улыбнулся Кеош, пружинистой походкой вышагивая к выходу со двора.
– Комбинация, бесспорно, отличная – она тебя сожрет, камень попадет в почки, и тварь наверняка сдохнет лет через двести, а до того обязательно лет двадцать промучается от рези в боку. Восхищаюсь тобой.
– Все настолько плохо? – Кеош приостановился, чтобы оглянуться на правнука.
– Дед, оно на моих глазах проглотило дом, – с легкой дрожью ответил Фил. Не от страха – на ветру одежда промораживала тело.
– Так, – Кеош покачался с пятки на носок, скрестив руки позади, – Завхоз, что там у тебя есть в захоронке располагающее моменту?
– Что? – непонимающе ответил Фил.
– Ой, да ладно! Мраморная говядина в собачьем супе, кому ты рассказываешь, – отмахнулся архимаг, – Что еще у тебя есть в тайнике?
– Так это была не собачатина! – обличительно вскрикнул тонкий девичий голосок за их спинами.
Фил недовольно повернулся.
– То есть, если бы корова могла лаять и вилять хвостом, ты не стала бы ее есть?
– Нет, но это же совсем другое! – фыркнула Аркадия.
– А если бы корова мурчала и ласкалась?
– Господа, у нас рыба, – прервал перепалку архимаг.
– Какая рыба? – вопросительно подняла бровь девочка.
– Отличная, прикормленная и почти пойманная, – преувеличенно бодро ответил Фил, – В данный момент, наверно, сжирает еще один дом со всеми жителями.
– Мамочки! Так надо ее убить!
– А вдруг она умеет мурчать и ласкаться?
– Стоп! – гаркнул Кеош, нервно массируя виски пальцами рук, – Стоп балаган. Завхоз, показывай, что у тебя там есть кроме котелков и тыквы.
– Вот например. – Фил жестом фокусника достал темную приплюснутую бутыль, – Отличный коньяк как раз для нашего случая. Поминки, проводы на войну, пойло для бесстрашных бойцов и безумной атаки.
– А из оружия? – терпеливо уточнил Кеош.
– А еще бутылкой можно бросить! – вдохновенно продолжил Фил, – Или вставить тряпку, поджечь и закинуть прямо в пасть противнику!
– Принимается, – архимаг выдернул бутылку из рук Фила и оторвал рукав от рубахи.
– Ты сейчас шутишь? – утвердительно произнесла Аркадия.
– Там люди умирают, – глухим голосом ответил Кеош, – Порождения бездны боятся огня.
