– Увы, я с ним не знакома. Но раз вы так хорошо общаетесь, организуй мне аудиенцию у его светлости. Хочу лично поблагодарить его за все, что он для меня сделал, – пристально посмотрела на Рональда Ариана.
– Я постараюсь, но обещать не могу. Герцог очень занятой человек, как ты понимаешь. И можно мне кофе, а то что-то голова кругом идет от всех этих разговоров о статье, – выдохнул Рональд, умоляюще глядя на Ариану. – Не надо так много уделять ей внимания. Глупая статейка в бульварной газетенке. Мало ли кто и что пишет ради денег и славы?
Похоже, Ариана начала что-то подозревать. Ее острые замечания, ее ироничный взгляд… Нет, так дальше продолжаться не может. Он и правда запутался в паутине собственной лжи.
Не лжи, конечно, это слишком грубо звучит. Не ложь, а невинный обман. Даже, скорее, выдумка, фантазия. Но если Рональд не хочет потерять Ариану, ему надо с ней объясниться, и чем скорее, тем лучше.
Однако сначала надо поставить в известность Его Величество, принять на себя гнев Императора, собрать оставшееся после опалы вещички в дорожный сундук и готовиться к отъезду в дальнее имение, если его, разумеется, тоже не конфискуют.
Но имеет ли он право предлагать Ариане последовать за ним на край света? Ведь из столицы его точно вышвырнут. В любом случае девушка должна знать правду. И какое бы решение Ариана не приняла, он согласится с ним.
Рональд сидел в алой гостиной, бессмысленно переставлял фигуры на шахматной доске и пытался понять, с чего начать – сначала рассказать правду Ариане, а потом идти к Императору и поставить того в известность, что свадьбы с принцессой не будет. Или наоборот – сначала схлопотать по башке от императора, а потом, как побитый щенок идти к Ариане и каяться?
Пожалуй, сначала надо поговорить с Императором. Может, тот так разозлиться, что нарушит собственный приказ, отменяющий смертную казнь, и велит отрубить Рональду голову? Тогда, наверное, есть смысл сначала жениться на Ариане. Она, по крайней мере, станет богатой и знатной вдовой.
С тяжелым сердцем Рональд направился в Императорский дворец. Его Величество снова изволил музицировать. На этот раз в обществе Джарельдины и Маргариты. Прелестные девушки в четыре руки играли незатейливую мазурку, а Его Величество вторил им на скрипке. Поистине, Император виртуозно владел многими музыкальными инструментами!
– Рональд, друг мой, – Император опустил смычок, а девушки продолжили энергично тарабанить на рояле, весело смеясь и не всегда попадая шаловливыми пальчиками на нужные клавиши. – Рад, что пришел ко мне без приглашения. Ты всегда желанный гость в моем скромном жилище. Наверняка, ты уже знаешь, что принцесса Бенедикта прибывает через три дня и ты сможешь встретиться с ней на балу. Ты явился по этому поводу? Почему такой мрачный взгляд? Чем ты опечален? Глупой статьей в газете? Я уже приказал дать опровержение.
– Я тоже, Ваше Величество, – еще больше помрачнел Рональд.
– На газету наложат штраф. И на редактора, и на корреспондентку. Распустились совсем! Никакого уважения к частной жизни добропорядочных граждан! Пора снова вводить цензуру. Свобода слова до добра не доводит. Но я уверен, – успокоил Рональда Император, – принцесса разумная девушка и не будет заострять внимание на подобных пасквилях и твоих невинных шалостях.
– Ваше Величество, – тяжело вздохнул Рональд. – Я должен признаться вам и просить о снисхождении. При любом вашем решении я приму его с покорностью. Но я не женюсь на Бенедикте! Никогда! Я люблю другую. Можете сослать меня на край света, можете лишить дворянства. Да хоть казните. Я на Бенедикте не женюсь! – повысил голос Бриан.
– Ты с ума сошел? – не поверил своим ушам Император.
Девицы перестали бренчать на рояле и с интересом уставились на герцога.
– Впервые в жизни я полюбил. По-настоящему. Глубоко и безрассудно, – с жаром продолжил Бриан. – Она – простая девушка, дочь пекаря Корра. Она была со мной на Зимнем маскараде.
– Это ты из-за нее подрался? – Император так опешил, что даже пока не гневался.
– Да, из-за нее. И я на ней женюсь. Если, разумеется, она согласиться стать моей женой.
– Ты точно сошел с ума, – озабоченно посмотрел на Рональда Император. – Ты бредишь, мой мальчик? Ты у врача был? Хочешь, прикажу позвать моего? Он тебя осмотрит, даст успокоительные порошки.
– Я здоров, – отрезал Рональд.
– Ах, как романтично, – всплеснула руками одна из девиц.
– Молчи, Джеральдина, – одернула ее подруга.
– Ты же отлично понимаешь, что ставишь под удар дипломатические отношения с Азелией? Это же будет международный скандал!
– Я люблю Ариану Корр, – повторил герцог. – И я не оступлюсь. Можете сейчас же заключить меня в тюрьму.
– Девочки, вы видели такого ненормального? – оглянулся на девиц Император. – Что мешает тебе сделать эту твою Ариану фавориткой?
– Она не согласиться. Да и я не посмею предложить ей подобное. Она – чистая невинная душа. И она, кажется, любит меня.
– Так тебе это еще пока только кажется? Может, она делает вид, что влюблена, потому что ты герцог и ей до безумия хочется получить титул и деньги?