А если Рон не лжет, если говорит правду, а Ариана усомнилась в нем и поверила глупой и злой статье?
– Так ты что, стала любовнице герцога, не зная, кто он? – брови метрессы Корр взлетели вверх как два вороньих крыла.
– Мы не любовники! – взорвалась Ариана. – Как вы можете так думать обо мне, матушка?
– Учитывая твой характер я не удивилась. Ты всегда была взбалмошной, не слушала моих советов и поступала как тебе заблагорассудится. Ты же не пожелала продать кофейню, не пожелала помочь мне и Розалине.
– Матушка, это абсолютно разные вещи! – как бы мать не относилась к ней, но подозревать дочь в распущенности и распутстве ни имела права. – Мне нравится Рон. Нравился… – Ариана не знала, чему верить. И не знала, как ей после этой дурацкой статьи относиться к Рону. – Кем бы ни был Рон, он вел себя со мной очень почтительно и не позволял недопустимых вольностей.
– Значит он еще не успел соблазнить тебя, а только намеревался это сделать. Думаешь, ты просто так стала поставщиком двора его светлости? Ну, ну… Плохо не то, что ты могла стать его любовницей, плохо то, что это не принесло бы пользы нашей семье. Ты ужасно наивная и совершенно непрактичная. Будь ты любовницей герцога, мы бы жили припеваючи. Я была уверена, что ты просто забыла о нас с Розалиной. Вот и пришла напомнить о твоем дочернем долге. Но все намного хуже. Ты свято веришь, что он какой-то дракон-оборотень на государственной службе с мизерным жалованием. Жаль, но даже тут ты не смогла получить выгоду и поддержать нуждающуюся семью.
Матушка все говорила и говорила. Жаловалась на нехватку средств, на неблагодарную старшую дочь, которая витает в облаках и не видит очевидной выгоды, свалившейся на нее с неба. Мысли Арианы были далеко, она думала о Роне и пыталась убедить себя, что все совсем не так, как написано в газете и как думает матушка. Но чем больше Ариана анализировала факты, тем больше убеждалась – Рон ей врал. И от этого на душе становилось холодно и пусто.
Значит, он собрался жениться… Разумеется, принцесса не булочница, и Ариане с ней не стоит тягаться. Но он так нежно целовал Ариану на балу. Это было так прекрасно… И это было обманом, фальшью, игрой…
– Но еще не все потеряно, – назойливый голос матушки вернул Ариану к действительности. – Сделай вид, что ты ничего не знаешь. Подыграй герцогу. Однозначно, ты ему очень нравишься, раз он столько внимания уделяет тебе.
– Матушка, да как вам только в голову пришло предлагать мне такое? – не поверила своим ушам Ариана. – Я порядочная девушка! Можете посоветовать подобное Розалине. У нее на балу было много кавалеров, я видела, как они вились вокруг нее, – разозлилась Ариана.
– Но среди них не было ни одного герцога, – парировала метресса Корр, поднимаясь и надевая шляпку. – Ты неисправима, Ариана, – вздохнула она. – И ты совершенно не умеешь пользоваться свалившейся на тебя удачей. Подумай, взвесь все преимущества, а уж потом руби с плеча. Главное – не спеши с принятием решения. Подумай обо мне и Розалине. Ты должна, нет, ты просто обязана заботиться о нас как старшая дочь.
Ариана поняла, что с этого момента у нее нет семьи. Впрочем, ее похоже никогда и не было.
Оживленный шум веселых голосов витал в зале кофейни. Тихо звенела музыкальная машина, наполняя помещение волшебными звуками серебряных колокольчиков. Эту машину вчера привез Эдгар Харт. Сказал, подарок к новому году от его светлости.
Ариана сердито посмотрела на музыкальный автомат, словно он что-то тоже скрывал от нее. Надо бы увидеться с его светлостью и поговорить по душам. Хватит ли у того нахальства заявиться сюда после статьи в «Ростках правды»? С Рона станется, он врет нахально и самоуверенно, и даже не краснеет! Все-таки Рон или Рональд?
– Ты чего такая сердитая? – боднул ногу девушки кот. – Сама на себя не похожа. На балу устала? Никак в себя не придешь после отдыха во дворце?
Ариана взяла кота на руки, отнесла его к столу, посадила на подушку, и сама села напротив. Развернула перед ним газету:
– Что скажешь?
Маркус с интересом уставился на фотографии.
– Это Рон с такими выпученными глазами? – расхохотался он. – Ну и физиономия у него! Да и ты хороша! Но прогнулась изящно, я бы даже сказал грациозно, и уверенно бьешь наглеца по спине. Посох не сломала?
– Нет, – огрызнулась Ариана. – Ты читай, а не картинки смотри.
– Не люблю читать, – потянулся Маркус. – Может, ты вкратце расскажешь? Так сказать тезисами?
– Не хочешь читать, не надо, – отрезала девушка, собираясь забрать газету. – Хотела услышать твое мнение, но раз тебе лень, спрошу у Филиппа.
– Ладно, – кот прижал лапой газету. – Прочитаю, раз тебе важно, что я скажу. Только принеси мне чем-нибудь горло промочить. Можно настойку валерианы. Или чай из кошачьей мяты.
– Обойдешься чаем с молоком. Валериана затуманивает твою голову. Да и мята тоже. А мне хочется узнать, что ты об этом думаешь.
Маркус принялся за чтение, Ариана приготовила чай с молоком, положила в мисочку курицу для Маркуса, а себе взяла несколько печений. Вернулась к столу и посмотрела на кота.