Прав был Эдгар – не бывает дружбы между мужчиной и женщиной. Вот и их отношения пришли к логическому финалу – они влюбились. Впрочем, это была уже не влюбленность. Влюблялся Рональд частно, но никогда прежде не испытывал таких глубоких чувств. К ним пришла настоящая любовь – всепоглощающая и прекрасная.
– Мне не важно, в опале ты или нет, герцог или просто дракон-оборотень, – слова Арианы заставляли сердце Рональда замирать от счастья.
– Знаю, – Бриан положил голову на колени девушки и посмотрел на нее снизу вверх. – Пока мы не станем говорить об этом, хорошо?
– Хорошо, – она провела ладонью по его волосам. – Но мои чувства к тебе не изменятся, даже не надейся. И неважно, что там решит Император. И неважно, как долго ты пробудешь в изгнании. Я последую за тобой. А если не разрешат – буду тебя ждать. Сколько потребуется.
Этого он и боялся. И это же бесконечно грело ему душу. Где-нибудь на краю света, на пустынном острове посреди холодного моря, куда Бриана отправит разгневанный Император, он будет вспоминать Ариану, ее немного грустную улыбку и бесконечно нежный взгляд.
– Долго вы будете сидеть и любоваться друг на друга? – у Маркуса отвратительная привычка появляться не вовремя.
– Мы тебя не звали, – нахмурилась Ариана, отстраняясь от Рональда. Еще мгновение, и они бы поцеловались.
– Ну, простите, если помешал, – обиженно фыркнул кот. – Но, если вас не поторопить, так и будете смотреть друг другу в глаза и молчать. А я есть хочу. На кухне все заняты, в зале тоже никого не дозовешься – посетители с утра пораньше понабежали. Филипп в мыле, девушки носятся как угорелые. У кондитера и его помощников дым из ушей. Прошу меня покормить, а все кивают друг на друга. Мне что, с голоду помирать?
– Маркус, ты невозможен, – вздохнул Бриан, поднимаясь с пола. – Чего ты хочешь?
– Гусиный паштет – его приготовили для пирожков. Капельку сметаны – знаю, скажешь, что мне вредно. Так я и не прошу больше, только капельку. Настойку валерианы, потому что вы меня с ума сведете. И немного индейки. Я люблю грудку, мясо с ножки не надо, слишком жесткое. Я что, многого прошу? – уставился на Рональда кот возмущенными глазами.
– Пойдем, – Ариана поднялась с кресла. – Я тебя покормлю. Может, погуляем? – повернулась она к Рональду. – Столько всего случилось. И еще случиться. Все просто в голове не укладывается. Мне и хорошо, и страшно за тебя. А прогулка надеюсь хоть немного успокоит. Утро прекрасное, – девушка отодвинула штору и выглянула в окно: – Мороз и солнце.
– Ага, день чудесный, – передернуло Маркуса. – Холод собачий. Нет, это без меня. Я лучше полежу у камина, в тепле и уюте.
– С удовольствием, Ариана, – Рональд пропустил замечание кота мимо ушей. На лице Бриана расплылась довольная улыбка.
– Вижу, поговорили по душам и теперь между вами мир и согласие? – поинтересовался Маркус.
– Да, почти, – Ариана погладила кота по спине. – Надеюсь, Император все-таки разумный правитель и не станет сильно гневаться на Рональда.
– Хотелось бы верить, – вздохнул Бриан. В благоразумии Императора он сильно сомневался. Тот еще самодур. Но вслух это лучше не произносить.
– Значит, вы снова друзья? Это хорошо. Даже прекрасно. Подробности можно? И я хотел узнать, нельзя ли меня по такому случаю получить баронство? Или хотя бы посвятить в рыцари? Я же все-таки много для вас сдал, был посредником в ваших разногласиях, взвалил на себя работу в кофейне и согласился управлять пекарней. Можно ненавязчиво попросить Императора о присвоении мне дворянского титула? Не сейчас, а когда он снимет опалу с герцога. Но чтобы титул у меня был с личным гербом – золотой лев на серебряном поле с короной на голове, мечем и кубком в лапах.
– А в кубке настойка валерьянки? – не смог сдержать смеха Бриан.
– Я не пьяница! – возмутился Маркус. – Можно подумать вы никогда вина не пьете. Но, если это так принципиально, можно и без кубка. Пусть в лапах будут меч и… И ветка валерианы. Как символ спокойствия и благоденствия. И девиз: «Познавший жизнь находит радости во всем». Отлично звучит, правда?
– Правда, – согласился Рональд. – Только есть небольшая проблема. Подозреваю, что скоро я лишусь герцогского титула и к моему мнению Император прислушиваться не станет.
– Нет, титула можно лишиться только вместе с головой. Я узнавал у архивной крысы. Мы с ней давние приятели. Ну не казнит же тебя Император за то, что ты не женился на принцессе? Тем более что он сам отменил казни. Слушай, давай все-таки останемся на «ты»? Не возражаешь, Рон? А то все «милорд», да «ваша светлость»… Это так утомляет.
– Не возражаю, – Бриан подошел к окну и тоже посмотрел на улицу. – Можно погулять в городском парке. Там сейчас очень красиво – все деревья в инее, сугробы намело и снежинки звездами сверкают под солнцем.
– Тогда быстро покормлю Маркуса и оденусь, – оживилась Ариана. – А ты выпей пока кофе, это же твоя маленькая слабость.
– Ага. А большая слабость Рона это ты, – утвердительно кивнул Маркус. – Маленькие слабости нас радуют, а большие доставляют наслаждения.
– Ты пошляк, – заметил Бриан.