В повисшей тишине было слышно, как Оурский в задумчивости барабанит двумя пальцами по книжной полке.
- Вы это серьезно? - Гефер задохнулся: таким небрежно-деловым тоном можно поинтересоваться о погоде. А ведь они обсуждают его будущее. Гефер залпом допил вино.
Монах взмахнул рукой, зажигая свет. Короткий осенний день подошел к концу.
- Я более чем серьезен. Насчет месяца тут надо еще подумать, а через пару лет мэтр гарантированно станет иерархом жизни.
- Да мне, в общем-то, все равно, какая магия. Иерархи должны присутствовать на коронации, а это весьма публичное мероприятие.
- Я понял. И я подумаю об этом завтра. А сейчас мне надо отдохнуть - у меня и правда выдался непростой день.
Монах ушел, оставив недоумевающего Гефера наедине с Оурским и Эстероем. Оурский хмыкнул:
- Ну что ж, мэтр Гефер. Похоже, мы с вами на месяц застряли в этом доме.
- Не могу сказать, что я рад этой новости.
- Но ради магии готовы потерпеть, верно?
Гефер промолчал. Он, разумеется, не верил в то, что снова станет великим магом - законы природы в этом мире дозволено нарушать только Хранителю. Но какая-то частичка его души все-таки цеплялась за призрачную надежду.
Эстерой с ухмылкой наблюдал за разговором, но разговор не получался. Неловкую ситуацию спас дворецкий, сообщивший, что ужин ждет гостей в малом зале.
Наутро Гефер, спускаясь по главной лестнице в большой зал, обнаружил Оурского у одного из окон, выходящих во внутренний сад. Стоило подойти ближе, и интерес Темного лорда стал понятен: в саду на небольшом пятачке между идеально подстриженных кустов Монах и Эстерой дрались на мечах. Было от чего прийти в восторг.
Оурский удостоил Гефера коротким кивком, не отрываясь от удивительного зрелища:
- Еще вчера он еле на ногах стоял, а сейчас дерется почти на равных.
- Ну он Архивариуса убил.
- Знаю. Но я пробовал драться против Эстероя - без шансов.
- Вот, значит, как он себя теперь называет - Эстерой.
- М. Лорд Хью Эстерой.
- Хью - это его настоящее имя.
- Какая разница. Мне вчера показалось, мэтр, что вы довольно близко знакомы.
- Дела давно минувших дней, лорд. Это было так давно, что теперь я ничего о нем не знаю. Кстати, откуда он тут взялся?
- Понятия не имею. Я пытался навести справки, все нити сходятся к Каире. А до нее - словно и не было ничего.
- Забавно.
- Не то слово. Я понимаю, что он не человек, но - кто тогда?
- Вампир. Точнее, я думаю, что вампир.
Неприветливый ледяной ветер завывал под сводами замка. Через распахнутые окна внутрь нанесло снег: главный зал был укрыт белым покрывалом не меньше, чем по колено. Тяжелая дверь приоткрылась, один за другим в зал вошли пятеро - закутанные в теплые мантии великие маги.
- Ничего.
- Вы уверены, что это то место, коллега?
- Теперь - абсолютно. Я узнаю этот зал.
- Но здесь ничего нет.
- Что-то случилось.
- Я не чувствую следов магии.
- Да никто не чувствует. С ними вообще непонятно, магичат они или нет.
- Коллеги, мне здесь не по себе.
Дэниел посмотрел на Ваятеля, украдкой пересекся взглядом с Гефером. По спине бегали мурашки - здесь явно не обошлось без присутствия Эстероя, и Гефер, кажется, тоже это почувствовал. Но промолчал.
- Не нагнетайте, коллега. Это всего лишь заброшенный замок.
Гладиатор пошел к центру зала, по колено в снегу, разглядывая окружение. Красиво, конечно. Под его ногой что-то хрустнуло, а сам он скривился: тонкие подошвы не очень приспособлены для хождения по всякому мусору. Он наклонился, пошарил рукой в снегу и выпрямился, держа на ладони прозрачный раскрошенный осколок:
- Что бы это могло быть...
Осознание - или подозрение - пришло ко всем почти одновременно. Султан, привычно левитируя, одним движением растопил снег вокруг. Мраморный пол покрылся водой, и трое магов с грустью посмотрели на свою стремительно промокающую обувь.
Гефер усмехнулся: все-таки хорошие сапоги достались ему от Хранителя. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мраморном полу, он двинулся к Гладиатору. Под ногой тоже что-то захрустело: еще один осколок, мелкий. А вот рядом покрупнее...
- Сдается мне, коллеги, камня удачи больше нет.
Скрытые за каменной колоннадой под самыми сводами замка, к разговору прислушивались двое: огромный белый зверь - не то слишком косматый тигр, не то такой крупный барс - лежал, зарывшись в мягкий снег, а второй, хоть и больше походил на человека, как-то совсем не по-человечески расположился прямо на ледяном каменном полу. Зверь бесшумно поднялся и отряхнулся: миллионы снежинок наполнили воздух вокруг.
В распахнутые окна вновь ворвался ледяной ветер, покрывая воду тонким узором льда. Следующий вихрь принес новую порцию снега, закружил его по залу, разбрасывая поверх замерзающей воды.
Дэниел вздохнул:
- Ничего мы тут не найдем.
- Нет, ну можно, конечно, изолировать помещение, вычистить снег...
- А смысл?
- А смысла нет, потому что, как вы верно заметили, камня больше не существует. И собирать осколки мы не будем.
- Коллеги, мы не хотим хотя бы осмотреть замок?
Зверь снова встряхнулся, наполняя воздух снегом. Султан повернулся спиной к ледяному вихрю и плотнее закутался в мантию:
